A mesure que les gens avancent dans la soixantaine et au-delà, le sommeil peut se transformer en une déception nocturne. Ce qui était autrefois un repos paisible devient fragmenté, insatisfaisant, ou simplement évasif.
Pour certains, la cause est une maladie chronique, ou les médicaments qu’ils prennent pour la traiter. Ou encore, elle peut être liée à la dépression et à l’anxiété, la double peine du vieillissement. Par ailleurs, certains troubles, comme l’apnée du sommeil et le syndrome des jambes sans repos, s’aggravent souvent avec l’âge.
Ce peut être un cercle vicieux. La maladie engendre un mauvais sommeil qui engendre encore plus de maladie.
Donc, alors qu’une grande partie de la population américaine entre dans l’âge d’or, il est urgent de mieux comprendre la corrélation entre le sommeil et les maladies physiques et mentales. Et, une clé est de trouver des moyens plus efficaces et moins invasifs pour surveiller les personnes âgées qui espèrent rester chez elles.
Le suivi du sommeil
Dina Katabi aide à y parvenir. Professeur d’ingénierie électrique et d’informatique au MIT, elle et son équipe ont mis au point un dispositif qui utilise des ondes radio pour suivre la qualité du sommeil – ou du manque de sommeil – des personnes. Plus précisément, il peut mesurer quand et pendant combien de temps une personne passe à différents stades du sommeil, comme le sommeil léger, le sommeil profond et le sommeil paradoxal.
Et, contrairement au suivi du sommeil plus conventionnel, où une personne est branchée à des moniteurs ou doit porter des capteurs, cette approche innovante est construite autour d’une boîte qui peut s’installer, à peine visible, dans une maison, un peu comme un routeur wi-fi.
C’est possible parce que les chercheurs ont créé un algorithme qui a permis à la machine d’apprendre à identifier différents niveaux de sommeil en fonction de la réflexion des ondes radio dans la pièce où la personne dort.
Plus simplement, on a appris à l’appareil à reconnaître un lien entre les signaux radio et les différents stades de sommeil. Pour ce faire, on lui a montré de nombreux exemples de données sur les stades du sommeil provenant d’un appareil de surveillance approuvé par la FDA, alors qu’il suivait les signaux radioélectriques dans une pièce. Les ondes radio se réfléchissant sur le corps, le moindre mouvement, comme le pouls ou la respiration d’une personne, peut en modifier la fréquence. Ce mois-ci, les chercheurs ont obtenu un brevet pour ce système de suivi des mouvements. L’algorithme a également appris à l’appareil à ignorer les altérations du signal radio qui ne sont pas pertinentes, comme celles causées par la réflexion des ondes radio sur des objets inanimés dans la pièce.
« Après de nombreux exemples de ce type, la machine apprend le modèle de fréquence radio associé à chaque stade du sommeil », explique Katabi. « A ce moment-là, il n’est plus nécessaire d’avoir d’autres exemples. La machine peut être emmenée dans une nouvelle maison et utilisée par une nouvelle personne. Une fois qu’il voit le modèle de radiofréquence, il sait comment le mettre en correspondance avec le stade de sommeil correspondant. »
Cela donne à l’appareil un gros avantage par rapport aux méthodes actuelles de suivi du sommeil, explique Matt Bianchi, chef de la division de la médecine du sommeil au Massachusetts General Hospital. « Ce n’est pas seulement le fait qu’il se trouve à la maison, mais plutôt la capacité à effectuer des mesures répétées », dit-il. « La qualité et la quantité de sommeil peuvent changer d’une nuit à l’autre, et cette variation peut receler des indices importants qui peuvent conduire directement à la prise de décisions liées à la santé.
« Par exemple, ajoute-t-il, l’effet de l’alcool et de la position du corps sur l’apnée du sommeil est bien connu, mais ne se produit pas de la même manière chez chaque personne. Si nous pouvions mesurer l’apnée du sommeil sur plusieurs nuits, nous pourrions mieux comprendre l’impact de différents comportements sur le sommeil d’une personne et fournir un retour d’information plus personnalisé. »
Comprendre la maladie de Parkinson
Katabi voit un autre avantage potentiel au suivi du sommeil à long terme – la capacité de mieux comprendre la progression de conditions telles que la maladie de Parkinson, qui s’est avérée avoir une forte corrélation avec les problèmes de sommeil. Elle note que de nombreuses personnes atteintes d’un trouble du comportement en sommeil paradoxal (TCDR) finissent par développer la maladie de Parkinson. Les personnes atteintes de ce trouble peuvent se trémousser, agiter les bras et les jambes, ou même marcher alors qu’elles sont encore en sommeil paradoxal.
« En comprenant la relation entre le trouble du comportement en sommeil paradoxal et la maladie de Parkinson, nous pourrions mieux comprendre qui peut développer la maladie de Parkinson et comment elle évolue », dit-elle. « Cela pourrait aider à développer des médicaments pour la maladie de Parkinson. »
Comprendre ce genre de relation complexe entre un trouble du sommeil et une maladie chronique nécessite toutefois une longue analyse.
« Vous ne pouvez pas vraiment comprendre cela à moins de le suivre sur une longue période », dit Katabi. « Quelqu’un qui souffre du trouble REM peut mettre de nombreuses années à développer la maladie de Parkinson. Le problème aujourd’hui est que si l’on veut faire des études longitudinales sur le sommeil, il faudrait que les gens se rendent régulièrement dans un hôpital ou une clinique pendant des années. Ce n’est pas faisable. »
Bianchi explique que si les scientifiques sont depuis longtemps conscients d’un lien entre le RBD et la maladie de Parkinson, ils ont eu du mal à déterminer dans quelle mesure le premier peut précéder la seconde. La meilleure estimation à ce stade, dit Bianchi, est de 10 à 20 ans.
« Ce sont des études incroyablement difficiles à mener précisément parce qu’elles nécessitent de nombreuses années et de nombreux individus à suivre », dit-il. Ainsi, Bianchi reconnaît qu’il est « très excité » par la perspective de pouvoir suivre les aspects clés du sommeil sans qu’une personne ait besoin de porter un équipement de surveillance.
Bien que Katabi pense que le nouveau dispositif sera probablement utilisé pour la recherche par les sociétés pharmaceutiques et les laboratoires de sommeil avant d’être disponible pour les consommateurs, elle le voit comme faisant partie d’un objectif plus large de rendre les maisons « conscientes de la santé ».
« Malgré toute la technologie dans nos maisons, il y a très peu de choses pour comprendre la santé et être en mesure de détecter les urgences sanitaires », dit-elle. « C’est particulièrement important pour les personnes âgées qui sont plus susceptibles d’avoir plusieurs maladies chroniques.
« Notre vision est quelque chose que nous appelons « invisibles », des dispositifs qui peuvent rester en arrière-plan de votre maison et peuvent alerter un soignant en cas d’urgence sanitaire et également suivre la progression des maladies », ajoute-t-elle. « De cette façon, un problème peut être traité avant qu’une personne ne se retrouve aux urgences.
« Nous devons repenser les soins de santé. De la même manière que les ordinateurs ont changé le travail de bureau, nous avons besoin d’un nouveau système capable de faire face aux changements que peut entraîner le fait que beaucoup plus de personnes âgées vivent seules. C’est là que la technologie peut jouer un très grand rôle »
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