Une animosité naturelle devient politiquement méchante quand les humains prennent parti
La nouvelle présentait un intérêt passager, probablement, pour la plupart des gens. Une étude publiée dans une revue scientifique rapportait fin janvier que les chats tuent beaucoup plus d’oiseaux et de petits mammifères qu’on ne le pensait. Les médias se sont emparés de l’affaire et, pendant deux jours, elle a fait la une de tous les médias. Puis, comme pour la plupart des gros titres du cycle d’information de 24 heures, elle a glissé dans le domaine des futilités.
Pour les défenseurs des animaux, cependant, ce n’était que la salve d’ouverture dans ce qui va certainement devenir un long combat – ou l’est déjà. Ce qui semble à la surface être un simple cas d’amoureux des oiseaux contre les amoureux des chats est en fait un conflit beaucoup plus large exposant le fossé qui existe entre les défenseurs de la vie sauvage et des droits des animaux.
Ce n’est pas le seul fossé dans le monde des causes politiques qui aiment les animaux, bien sûr. Celui-ci est notable, cependant, car il se concentre sur une espèce : le chat domestique, tout à fait commun et tout à fait unique. Parmi les animaux de compagnie, seuls les chats sont restés à moitié sauvages malgré leur domestication depuis des siècles. Ce sont les seuls animaux domestiques pour lesquels un animal élevé en captivité peut réellement revenir à un statut semi-féral. Et c’est ce qui a mis le chat dans le collimateur d’une guerre croissante.
Pour tous ceux qui ont réussi à manquer l’histoire, une étude menée par l’Institut de biologie de la conservation du Smithsonian, en collaboration avec le Service américain de la pêche et de la faune, a analysé les études les plus rigoureuses sur le plan scientifique réalisées au cours du siècle dernier pour calculer l’effet de la prédation des chats sur la faune sauvage – un chiffre qui avait été deviné pendant des années, mais jamais connu. Les chercheurs ont découvert que les chats tuent en moyenne 2,4 milliards d’oiseaux et 12,3 milliards de mammifères chaque année, un chiffre qu’ils ont qualifié de « scandaleusement élevé ». De plus, les victimes étaient pour la plupart des espèces indigènes plutôt que des nuisibles introduits, désignant le chat domestique comme l’une des plus grandes menaces d’origine humaine pour la faune.
Les ornithologues, les défenseurs de la faune et les sauveteurs d’animaux sauvages ont applaudi. Ils soutenaient depuis des années que les chats – le carnivore le plus abondant du continent – sont des prédateurs non indigènes autorisés à se multiplier au point de décimer les espèces menacées. Tout aussi rapidement, les groupes de défense des chats ont crié au scandale. L’association nationale Alley Cat Allies a condamné la « science de pacotille » à l’origine du rapport comme étant « une promotion voilée par les défenseurs des oiseaux pour accélérer l’abattage massif des chats d’extérieur ». Les groupes de sauvetage de chats tels que le très respecté Best Friends Animal Sanctuary dans l’Utah ont attaqué les motivations des chercheurs, affirmant que leur étude n’était conçue que « pour attaquer directement les programmes non létaux pour les chats d’extérieur et tous ceux qui les soutiennent. »
Piège-Nutralisation-Retour
Les défenseurs des chats voyaient en fait clair lorsqu’ils ont remis en question les objectifs de l’étude du Smithsonian. La cible était en effet – et depuis des années – les habitudes de chasse des chats sauvages, et donc le modèle de gestion des chats de plus en plus populaire connu sous le nom de piège-neutre-retour (TNR).
Les chats domestiques, il s’avère, sont la moindre partie du problème de prédation. Les chasseurs de basse-cour sont effectivement responsables de 29 % des décès d’oiseaux et de 11 % des décès de mammifères. Mais tout le monde semble d’accord pour dire que le problème vient des propriétaires irresponsables qui laissent leurs chats errer ou les abandonnent, ce qui a conduit à une estimation de 80 millions de chats sauvages dans le pays. Ce sont ces animaux, ceux qui chassent tout le temps, qui sont responsables de la grande partie des décès d’animaux sauvages.
Jusqu’à récemment, la solution de routine à la surpopulation des chats était l’euthanasie. Les chats étaient rassemblés et gazés. Les chatons étaient noyés peu après leur naissance. Mais avec le développement du mouvement de défense des droits des animaux, une méthode plus humaine de traitement des chats sauvages a vu le jour : les chats errants sont piégés, stérilisés, puis renvoyés dans des colonies sauvages où ils sont nourris et soignés, vraisemblablement jusqu’à ce que tous les chats meurent. Pionnier par des groupes comme le sanctuaire animalier Best Friends, et approuvé par l’ASPCA et de nombreux groupes vétérinaires, le TNR a été introduit à Albuquerque par Animal Humane en 2008.
« C’est la meilleure façon de gérer le problème des chats sauvages, qui, je dirais, est une réalité de toutes les zones urbaines », déclare Dawn Glass, porte-parole d’Animal Humane. Après deux ans de programme TNR, Animal Humane a commencé à constater une diminution du nombre de chatons accueillis, qui a baissé chaque année depuis. Au cours de l’exercice 2011, les entrées de chatons ont diminué de 21 %, un renversement de tendance qui ne peut être attribué à aucune autre cause que les 2 250 chats stérilisés par TNR cette année-là, a déclaré Mme Glass. (L’année dernière, a-t-elle ajouté, les refuges de la ville d’Albuquerque ont enregistré une réduction de 40 % du taux d’euthanasie pour tous les animaux. « Nous avons des résultats prouvés que cela réduit le nombre de chats dans les refuges de notre ville. »
Le sauveteur d’oiseaux de Corrales, Mikal Deese, secoue la tête. « J’aimerais vraiment que le TNR fonctionne », dit-elle, « parce qu’émotionnellement, c’est une bien meilleure réponse. Mais le seul endroit où ça a marché, c’est sur une île. » Les opposants au programme TNR s’appuient sur leurs propres études pour démontrer que les colonies de chats ne sont pas seulement les principaux responsables de la mort des oiseaux, mais que cette stratégie ne permet même pas de réduire la population de chats sauvages. De nouveaux chats arrivent jusqu’à ce que les colonies atteignent leur limite de nourriture disponible, créant ainsi des densités toujours plus grandes de prédateurs, disent-ils. Et comme les chats domestiques abandonnés ne sont pas de très bons chasseurs, il faut que l’homme les nourrisse pour qu’ils puissent continuer à chasser. Au moins 70 % des chats d’une colonie doivent être stérilisés pour avoir un impact sur la population, selon des études citées par la Wildlife Society – un chiffre rarement atteint par les programmes TNR.
« Nous voyons encore et encore des animaux sauvages se faire attraper par des animaux de compagnie, et ils n’ont pas faim. Il y a maintenant plus de chats que jamais », déclare Deese, un réhabilitateur d’oiseaux à Wildlife Rescue Inc. qui a vu six bébés oiseaux d’affilée amenés au centre à cause d’une attaque de chat. « Les oiseaux à l’envol sont les victimes ». Elle énumère quelque 14 organismes de protection de la faune qui demandent la fin des colonies de chats sauvages, dont l’Association internationale des agences de pêche et de faune, l’Association nationale des vétérinaires de santé publique d’État, la Société Audubon, PETA, Wildlife Society et le bureau d’application de la loi du Service américain de la pêche &Faune.
« Les chats ne sont pas originaires d’ici », ajoute Deese, faisant écho à la frustration de nombreux défenseurs de la faune qui pensent que la santé de l’écosystème l’emporte sur les préoccupations relatives au bien-être des animaux. « Nous avons libéré ce prédateur qui ne fait pas partie de l’écologie. Je n’essaie pas d’enlever le chat de quelqu’un qui est à l’intérieur », ajoute-t-elle. « C’est que nous les avons lâchés sur toutes les autres créatures du continent ». Les chats, ajoute-t-elle, ont conduit à l’extinction d’espèces d’oiseaux sur plusieurs îles, et impactent 245 espèces d’oiseaux menacées ou quasi menacées.
Amoureuse des animaux elle-même, Deese est prête à concéder que l’alternative au TNR est de piéger et d’euthanasier, une position qui a scandalisé les sauveteurs de chats le mois dernier lorsqu’elle a été exprimée par Ted Williams, rédacteur en chef d’Audubon, dans le Sentinel d’Orlando. Dans un éditorial vitriolique du 14 mars, Williams a recommandé d’empoisonner les chats sauvages avec du Tylenol comme une « alternative efficace et humaine à l’enfer des chats du TNR. »
Ces propos ne font que confirmer les pires craintes des sauveteurs de chats. « Quel genre de moralité avez-vous quand vous voulez qu’un animal soit tué au lieu d’un autre ? » dit Glass. Les défenseurs de cette cause craignent le genre d’extrémisme signalé en Nouvelle-Zélande, où la disparition des oiseaux indigènes – presque tous des oiseaux terrestres incapables de voler – a conduit l’économiste Gareth Morgan à préconiser la fin des chats sur l’île. Cette position a apparemment libéré les zélateurs pour qu’ils tuent les chats à vue, selon la chroniqueuse de Bosque Beast, Kat Brown, qui communique avec les défenseurs des chats sur cette île.
Comme beaucoup d’amoureux des chats, Brown remet en question la science derrière l’étude du Smithsonian, qui n’a pas inclus les décès d’oiseaux dus à d’autres facteurs d’origine humaine (le plus important étant de loin la destruction de l’habitat) ou ne distingue pas la perte d’oiseaux blessés ou faibles qui seraient morts de toute façon. « Dans des circonstances contrôlées (ce qui est le cas de nombreuses communautés de chats), la population diminuera chaque fois qu’un chat sera stérilisé », note-t-elle, ajoutant que les « chats de grange » bien nourris ont tendance à chasser les intrus de leur territoire plutôt que de chercher de la nourriture. « La stérilisation de tous les chats, qu’ils soient d’intérieur ou sauvages, diminuera leur envie de vagabonder, de se battre et de chasser. »
Chats d’intérieur
La discussion sur ce qu’il faut faire des chats sauvages – les tuer ou les nourrir – n’est pas nouvelle, bien que la publicité sur le problème puisse l’être. En fait, le débat peut sembler familier aux défenseurs des coyotes, des chevaux sauvages et des loups – tous des « problèmes » créés par la domestication des animaux par l’homme. Reconnaissant qu’aucun des deux camps ne peut l’emporter dans de tels combats, des groupes comme l’American Bird Conservancy adoptent une vision à long terme en mettant l’accent sur la possession responsable d’animaux de compagnie. Grâce à sa campagne Cats Indoors, qui vise à convaincre les propriétaires d’animaux de garder les chats à l’intérieur, ABC espère lancer un changement culturel à grande échelle dans la façon dont les Américains considèrent les chats, comme cela s’est produit dans le cas du tabagisme.
« Nous avions l’habitude d’avoir des meutes de chiens sauvages, » dit Deese, « mais nous avons réalisé le danger de cela, alors nous avons changé d’avis sur l’autorisation des chiens en liberté. » Brown est d’accord. « Il n’y a absolument aucune raison pour qu’un chat ait besoin de sortir. Cette notion est tout simplement de l’ignorance, et elle conduit à toutes sortes de mauvaises situations pour les chats. » Les chats sauvages ont une espérance de vie moyenne de quatre ans, contre 14 pour les animaux de compagnie. Au Nouveau-Mexique, les chats libres sont eux-mêmes sujets à la prédation par les coyotes.
Cela peut expliquer pourquoi les chats sauvages ne sont pas vraiment un « problème » dans les zones rurales du Nouveau-Mexique. L’agent de contrôle des animaux de Corrales, P. « Frosty » Frostensen, dit qu’il n’a pas vu ni entendu de preuve que quelqu’un nourrit les colonies de chats à Corrales. « Comme nous sommes dans un environnement semi-rural, ils font partie de l’écologie du système », confirme Barbara Bayer, du groupe de sauvetage CARMA, qui s’occupe principalement de chats. « Malheureusement, ils constituent de la nourriture pour les prédateurs ainsi que pour les prédateurs eux-mêmes. Nous avons des poches de chats sauvages à Corrales, et des gens qui refusent de garder leurs chats à l’intérieur pour la raison erronée qu’ils pensent que les chats ont besoin d’être dehors. Donc les deux sont inéluctablement liés. »
Là où les prédateurs existent, en d’autres termes, le problème de surpopulation est rapidement résolu, notamment parce que les propriétaires de chats sont motivés pour garder leurs animaux à l’intérieur. Dans les zones plus densément peuplées, où les prédateurs sont limités aux automobiles et aux petits garçons avec des lance-pierres, les chats sont inévitablement la proie de la prédation politique, que ce soit par des programmes TNR bien intentionnés ou par les attrapeurs d’animaux moins sentimentaux.
Le perdant ultime de cette guerre culturelle pourrait être les propriétaires de chats laxistes, qui seuls n’ont aucun groupe faisant pression pour leurs droits, tout comme la ferveur anti-tabac a fait payer son tribut final non seulement aux fumeurs, mais aussi aux compagnies de tabac. Et pas seulement sous forme de mèmes Internet, mais en sanctions juridiques et financières.
Dompter le chasseur
Il existe plusieurs mesures que les propriétaires de chats peuvent prendre pour rendre les instincts de chasse de leurs amis moins meurtriers. Oubliez la traditionnelle cloche sur le collier – elle ne fonctionne généralement pas, car les oiseaux ne perçoivent pas le son comme un avertissement. « C’est le dernier son que l’oiseau entend », nous a confié un amoureux des oiseaux. Ce qui semble fonctionner, c’est un produit australien appelé « Cat Bib ». Ses couleurs vives semblent avertir les oiseaux, tandis que la bavette elle-même peut empêcher le chat de bondir furtivement. Localement, le produit est disponible chez The Fat Finch dans la North Valley.
Une autre façon de permettre à votre chat de profiter de l’extérieur en toute sécurité est d’installer un enclos dans la cour ou sur la fenêtre, ou d’imperméabiliser votre clôture. Les produits et les instructions de bricolage sont disponibles en ligne pour tout le monde, qu’il soit à court de temps ou d’argent – donc pas d’excuses. L’avantage d’un enclos est qu’il convient à un nombre illimité de chats et qu’il empêche vos prédateurs de devenir des proies. Bien sûr, la solution la plus simple consiste simplement à garder les félins à l’intérieur.