Clonage d’un animal
Puisque le noyau de pratiquement chaque cellule animale contient le génome entier de l’animal, il pourrait sembler assez facile de cloner un animal en plaçant le noyau dans un ovule dont le noyau a été retiré. Bien que cette méthode ait été essayée à de nombreuses reprises, elle n’a jamais été réalisée avec succès avant 1996, lors de la création de la brebis Dolly par Ian Wilmut et ses collègues en Écosse. Dolly a été le premier mammifère créé à partir du noyau d’une cellule d’un mammifère adulte mature. Avant cet exploit, on pensait que le développement normal des mammifères provoquait des changements irréversibles dans une partie de l’ADN qui l’empêchait d’agir comme le fait l’ADN embryonnaire.
Les amphibiens ont longtemps été clonés à partir de cellules adultes, mais ils meurent invariablement au stade de têtard. En revanche, les amphibiens adultes sont clonés avec succès depuis de nombreuses années à partir de noyaux d’embryons. Dans cette technique, les noyaux des cellules d’un embryon précoce sont extraits à l’aide d’une pipette en verre très fine et placés dans des ovules qui ont été excrétés par un amphibien femelle, comme une grenouille (après avoir retiré le noyau de l’ovule non fécondé). En 1998, des souris ont été clonées à partir de noyaux de cellules somatiques adultes, en utilisant la même technique que celle utilisée pour Dolly. Cette technique pourrait devenir particulièrement importante pour produire un grand nombre d’animaux transgéniques, destinés à la recherche ou à la production de protéines spécialisées. Cependant, les mammifères clonés ne sont généralement pas en très bonne santé. Apparemment, le développement n’est pas tout à fait normal lorsqu’il commence avec un noyau qui a déjà existé chez un autre animal, par rapport à un génome issu d’un spermatozoïde et d’un ovule.