À la fin du mois d’août, le monde a été stupéfait par le décès inattendu de la star de Black Panther, Chadwick Boseman. Les fans et les amis ont appris que Boseman s’était secrètement battu contre un cancer colorectal alors qu’il jouait dans de nombreux films de premier plan au cours des cinq années précédentes. Il a été diagnostiqué à la fin de la trentaine et est décédé à l’âge de 43 ans.
Si le cancer est rare chez une personne aussi jeune, les cas de cancer ont augmenté chez les adolescents et les jeunes adultes aux États-Unis au cours de la dernière décennie. La mortalité par cancer, en revanche, a diminué dans cette tranche d’âge, mais le taux de diagnostic est resté stable, voire a augmenté pour quelques types de cancer, dont le cancer colorectal. Les experts pensent que l’obésité, ainsi que l’accès aux soins de santé, peuvent être à l’origine de ces tendances. Les chances de survie varient selon les races, les jeunes Noirs américains étant plus exposés au risque de décès par cancer que les jeunes Blancs américains.
Focus sur les jeunes
Les adolescents et les jeunes adultes, âgés de 15 à 39 ans, constituent en fait une population très vulnérable, explique Kim Miller, scientifique à l’American Cancer Society (ACS) et auteur d’un nouveau rapport sur les taux de cancer chez les jeunes Américains. Les personnes de ce groupe d’âge sont les moins susceptibles d’avoir une assurance maladie, explique-t-elle. Et jusqu’au milieu des années 2000, il y avait très peu de recherches portant spécifiquement sur les cancers dans ce groupe d’âge.
Des études récentes ont suggéré que les cas de certains cancers – comme ceux associés au tabagisme et aux infections par le VIH – ont diminué chez les jeunes. Le cancer de la peau semble également diminuer dans les groupes d’âge plus jeunes. Mais d’autres cancers, notamment ceux associés à l’obésité, sont en constante augmentation. Les experts savent depuis des années que le cancer colorectal, par exemple, est en hausse chez les jeunes, et les directives de l’ACS et de la National Colorectal Cancer Roundtable recommandent désormais aux gens de commencer le dépistage à 45 ans, au lieu de 50 ans.
L’obésité a également augmenté dans l’ensemble de la population. De 1999 à 2018, la prévalence de l’obésité est passée de 30,5 % à 42,4 %, selon les CDC. 40 % des jeunes adultes âgés de 20 à 39 ans étaient obèses en 2017 et 2018.
Le rapport de septembre que Miller a coécrit pour ACS prévoit qu’il y aura 89 500 cas de cancer et 9 270 décès en 2020 chez les personnes âgées de 15 à 39 ans à cause du cancer. Les chercheurs, dont Miller, ont utilisé les données d’incidence, de mortalité et de survie basées sur la population de l’Institut national du cancer et du CDC pour analyser les tendances et les schémas de la maladie par âge, sexe, race et ethnicité.
Dans l’ensemble, le rapport a révélé que l’incidence du cancer a augmenté d’environ 1 pour cent chaque année chez les jeunes au cours de la dernière décennie, dit Miller. Pendant ce temps, les taux de mortalité par cancer ont globalement diminué de 1 % par an entre 2008 et 2017, sauf chez les femmes âgées de 30 à 39 ans. Cependant, les taux de mortalité ont augmenté pour certains cancers, notamment les cancers colorectaux et de l’endomètre. L’incidence globale du cancer était la plus élevée chez les personnes blanches non hispaniques, mais la mortalité par cancer la plus élevée chez les personnes noires non hispaniques.
Connecting the Dots
L’augmentation de 1 pour cent des taux d’incidence du cancer chez les jeunes est en grande partie due au fait que davantage de femmes sont diagnostiquées avec un cancer de la thyroïde. « On pense que l’augmentation du nombre de cancers de la thyroïde est en grande partie liée aux changements et aux progrès dans les pratiques de détection et d’imagerie », explique M. Miller. Le cancer de la thyroïde est détecté plus souvent, mais cela ne signifie pas nécessairement que plus de femmes développent la maladie qu’auparavant.
Les taux de mortalité, cependant, sont moins susceptibles d’être influencés par les techniques d’imagerie mises à jour. « Les changements dans les pratiques de détection peuvent conduire à des modèles et des taux d’incidence artificiels, mais sont moins susceptibles d’avoir un impact sur les taux de mortalité », dit Miller
Les adolescents et les jeunes adultes en tant que groupe ont tendance à avoir des taux de survie élevés, et les données éparses rendent les tendances de la mortalité un peu plus difficiles à étudier, dit Miller. Cependant, plusieurs cancers liés à l’obésité sont à la fois détectés plus souvent et entraînent plus de décès, dit Miller. « Je pense qu’il est assez important de le souligner », dit-elle.
Documenter les disparités
Le fardeau des maladies cancéreuses ne tombe pas uniformément sur tous les jeunes. L’augmentation des taux chez les Américains blancs s’explique en partie par le fait qu’ils ont généralement un meilleur accès aux soins de santé, et sont donc plus susceptibles de se faire dépister et de voir leur cancer détecté à temps, explique Mme Miller. La recherche suggère que les taux de mélanome et de cancer des testicules sont également en augmentation dans ce groupe, dit Miller, deux maladies qui ont touché de manière disproportionnée les personnes d’origine européenne.
Démontrer exactement pourquoi les Noirs américains ont un risque plus élevé de mourir d’un cancer est difficile, mais il existe quelques tendances notables. Miller cite en exemple le cancer du sein chez la femme. Les jeunes femmes noires sont plus susceptibles d’avoir un cancer du sein triple négatif, une forme agressive de la maladie. Les scientifiques ne savent pas pourquoi il en est ainsi, mais le manque d’accès à des soins de santé adéquats peut rendre encore plus difficile pour les femmes noires d’obtenir les soins dont elles ont besoin, ce qui aggrave encore la disparité en matière de survie, explique Mme Miller. Les patientes noires ont un taux de survie au cancer du sein de 78 % ; les patientes blanches ont un taux de survie de 89 %, selon le rapport.
Looking Ahead
Les premières preuves suggèrent que les tumeurs que les adolescents et les jeunes adultes développent sont moléculairement distinctes de celles des enfants et des adultes plus âgés, dit Miller. Une meilleure compréhension de ces différences pourrait éventuellement aider les chercheurs à comprendre la cause de ces cancers et à améliorer les options de traitement.
Miller cite l’exemple d’une de ses bonnes amies, à qui on a diagnostiqué un cancer du sein de stade 4 à l’âge de 38 ans après des mois de douleurs dorsales. Elle ne connaissait pas la cause de sa douleur, et son médecin pensait qu’elle devait simplement perdre du poids, dit Mme Miller. En réalité, le cancer s’était propagé à l’os.
En attendant, pour la plupart des jeunes adultes et adolescents, Miller souligne que le cancer est rare. Il n’y a pas lieu de paniquer, mais d’écouter son corps et de prêter attention à ses sensations et à ses changements. « Je pense que pour la personne moyenne à risque moyen, il est juste important d’être conscient des changements qui peuvent se produire » dans votre corps, dit Miller.
Note de la rédaction : Cette histoire a été mise à jour pour préciser que l’augmentation de 1 pour cent est la prévalence du cancer dans la population globale, et non le nombre de cas.