(Crédit : Karpova/) Le tabac tue des centaines de milliers de personnes chaque année. Mais cette substance addictive a une histoire complexe – pour de nombreux Amérindiens, le tabac est utilisé rituellement depuis des centaines d’années. Des chercheurs ont découvert que les Amérindiens du Nord-Ouest fumaient du tabac plus de 1 000 ans avant que les commerçants de fourrures européens n’arrivent avec leur propre variété domestiquée. Selon les chercheurs, cette découverte pourrait renforcer les campagnes de santé publique menées auprès des populations amérindiennes. « La plupart des campagnes nationales traitent le tabac en termes de noir et blanc – en disant que tout usage du tabac est mauvais par exemple – mais ce n’est pas la réalité pour de nombreuses communautés autochtones », a déclaré dans un communiqué Shannon Tushingham, archéologue anthropologue à l’Université d’État de Washington à Pullman qui a dirigé la nouvelle recherche.
Fumée sacrée
Pour de nombreux peuples autochtones, la consommation de tabac était historiquement associée à des rituels ou des cérémonies sacrées et seuls certains membres de la tribu fumaient des quantités limitées de la plante. Aujourd’hui, environ 37 % des Amérindiens de l’Idaho fument des cigarettes, selon une enquête menée en 2015 par le ministère de la Santé et des Affaires sociales de l’Idaho. Amener les gens à arrêter de fumer est un objectif de santé publique évident, mais les campagnes traditionnelles « le tabac tue » n’envoient pas vraiment le bon message aux personnes qui l’utilisent rituellement depuis aussi longtemps qu’elles s’en souviennent. Les Nez Perce, une nation tribale reconnue par le gouvernement fédéral dans le centre-nord de l’Idaho et comptant plus de 3 500 citoyens, souhaitaient mieux comprendre l’usage traditionnel du tabac par leurs ancêtres. Ils ont donc demandé à Tushingham des informations sur les résidus présents sur les pipes archéologiques provenant de leurs terres ancestrales. Tushingham et le personnel du département de la culture des Nez Perce ont travaillé ensemble pour élaborer l’étude. Les chercheurs ont récupéré 12 pipes en pierre et des fragments de pipes sur des sites archéologiques le long des fleuves Snake et Columbia dans le sud-est de l’État de Washington. Ces cours d’eau traversent les terres ancestrales des Nez Perce, qui s’étendaient autrefois des plaines de l’ouest du Montana aux Blue Mountains du nord-est de l’Oregon. Les sites sont aujourd’hui inondés grâce à des barrages régionaux.
Tabac traditionnel
Tushingham et ses collègues ont trouvé des résidus de nicotine sur huit des artefacts, rapporte aujourd’hui l’équipe dans la revue The Proceedings of the National Academy of Sciences. C’est une surprise, car la plupart des chercheurs supposaient que les Amérindiens fumaient des plantes qui ne contenaient pas de tabac avant l’arrivée des Européens. Or, il semble qu’ils connaissaient cette substance bien avant l’arrivée des explorateurs. La plupart des spécimens datent d’au moins 1300 de notre ère, mais les chercheurs affirment que les reliques datent probablement de 700 de notre ère ou avant. Une pipe chargée de tabac a été retrouvée sur un site archéologique datant de 2500 avant Jésus-Christ. La nicotine provenait probablement de plants de tabac sauvages qui ne poussent plus dans la région. Ce n’est que dans les années 1790 que les commerçants de fourrures européens ont introduit dans la région du tabac domestiqué, plus puissant que les variétés indigènes. Des recherches antérieures avaient suggéré que les peuples autochtones du Nord-Ouest fumaient principalement le kinnikinnick, un arbuste ligneux à couverture végétale, aux feuilles persistantes et aux baies rouge vif. Mais les recherches de Tushingham suggèrent le contraire – des traces d’arbutine, un composé associé à la fumée de la plante, étaient absentes dans l’étude. Mme Tushingham et son équipe espèrent que leurs travaux pourront déboucher sur des programmes de sevrage tabagique plus efficaces dans les communautés autochtones, peut-être en démystifiant les mythes urbains courants sur le tabagisme traditionnel.