Environ 97 pour cent de toute l’eau sur Terre se trouve dans l’océan. Selon le National Geophysical Data Center de la NOAA, on estime à 321 003 271 milles cubes la quantité d’eau présente dans l’océan. Dans un mile cube d’eau de mer, le poids du sel contenu dans cette eau est estimé à environ 120 millions de tonnes, puisque le sel représente environ 3,5 % du poids de l’eau de mer. Cela signifie qu’il y a environ 38,5 quadrillions de tonnes de sel dans les océans.
L’objet le plus lourd jamais pesé physiquement sur Terre est la station de service tournante de la NASA au Centre spatial Kennedy. Elle pèse 2 423 tonnes. Il faudrait 15,9 trillions de stations de service tournantes pour égaler le poids du sel dans les océans.
C’est une telle quantité de sel que si elle était en quelque sorte retirée de l’océan et répartie uniformément sur toute la surface de la terre, elle formerait une couche de plus de 500 pieds d’épaisseur. C’est l’équivalent d’environ la hauteur du Washington Monument à Washington D.C. ou de la hauteur d’un immeuble de quarante étages.
Il y a une réponse simple à la raison pour laquelle les océans sont salés. Ils sont salés à cause des roches provenant de la terre. La pluie qui tombe sur la terre contient du dioxyde de carbone, ce qui la rend légèrement acide en raison de la formation d’acide carbonique. La pluie érode ensuite la roche physiquement et chimiquement, et les minéraux dissous sont décomposés en ions. Ces ions finissent par se retrouver dans les océans. Les ions qui ne sont pas utilisés par les organismes restent dans l’océan et leur concentration augmente. Les deux ions les plus concentrés dans l’océan sont le sodium et le chlorure. Ils représentent 90 % des ions présents dans l’eau de mer. Le chlorure de sodium est le composé qui se forme et qui est du sel.
Deux autres processus se produisent qui contribuent à la salinité de l’océan ; les cheminées hydrothermales et les volcans sous-marins. Les minéraux sont dissous de la croûte et s’écoulent dans l’océan lorsque l’eau de mer réagit avec la roche chaude.