L’hippopotame – vraiment ? C’est la réponse courante lorsque les guides touristiques en Afrique aguichent les voyageurs avec cette question : « Quel est l’animal le plus dangereux du continent ? » Le lion ? Le rhinocéros ? L’éléphant ? Non, non, non. Finalement, le guide touristique vous donne la réponse avec un clin d’œil : l’hippopotame, oui, cet étrange mammifère d’une tonne qui aime l’eau. Malgré leur apparence corpulente et somnolente, les hippopotames sont rapides et agressifs – un mélange dangereux – et peuvent tuer plusieurs centaines de personnes par an (bien sûr, l’animal le plus dangereux d’Afrique n’est pas vraiment l’hippopotame, c’est le moustique – mais personne n’aime les je-sais-tout).
Malgré le fait qu’ils soient l’un des animaux les plus inhabituels de la planète – leurs plus proches parents sont les baleines et les dauphins – les hippopotames ne reçoivent pas beaucoup d’amour. Ils ont tendance à être éclipsés par les autres méga-mammifères remarquables du continent. Qui peut rivaliser avec les éléphants, les girafes et les lions ? Peut-être, c’est pourquoi il n’est pas exactement surprenant que l’annonce d’un abattage d’hippopotames en Zambie n’ait pas exactement fait les nouvelles mondiales.
Mais la proposition d’un abattage d’hippopotames – effectué par des chasseurs de trophées – sur la rivière Luangwa en Zambie soulève un certain nombre de questions sur la conservation, de la dynamique de la population, à la question de savoir si la chasse au trophée est une bonne stratégie de conservation dans de tels cas, et même à quelque chose appelé le syndrome de changement des lignes de base.
En 2016, la Zambie a proposé un vaste abattage de sa population d’hippopotames, mais a rapidement fait marche arrière après le retour de bâton des groupes de défense de l’environnement et des animaux. Aujourd’hui, l’idée est de retour : La Zambie a proposé un abattage de 250 hippopotames par an dans un avenir prévisible. Le gouvernement affirme qu’il y a tout simplement trop d’hippopotames et craint une épidémie d’anthrax qui pourrait se propager à d’autres animaux.
Un pourvoyeur sud-africain, Umlilo Safaris, a commencé à faire de la publicité pour avoir la chance de tuer cinq hippopotames par chasseur de trophées.
Sans surprise, certains groupes de défense des droits des animaux et de conservation ont immédiatement crié au scandale.
« Les conséquences négatives pour des milliers d’hippopotames et la réputation de la Zambie en tant que destination de tourisme animalier – le site d’abattage proposé peut être vu depuis le Chichele Lodge de renommée internationale – ne peuvent pas être sous-estimées », a déclaré Will Travers, responsable de la Born Free Foundation, le mois dernier.
La réaction de repli a mis le gouvernement sur la défensive. Charles Banda, ministre du Tourisme, a confirmé qu’une décision finale n’a pas été prise.
« La question est en cours de discussion au sein du Cabinet et une décision sera annoncée prochainement », a-t-il déclaré.
Un abattage est-il nécessaire ?
La population d’hippopotames sur la rivière Luangwa est actuellement la plus importante au monde. L’UICN estime qu’environ 25 000 hippopotames vivent dans la rivière Luangwa et note qu’il peut y avoir jusqu’à 42 hippopotames par kilomètre carré sur la rivière à sa plus forte densité. En fait, environ 20 % des hippopotames survivants du monde se trouvent dans cette seule rivière – un exploit remarquable de conservation de la part de la Zambie.
Mais s’agit-il d’un rare réservoir d’abondance sauvage qui devrait être célébré ou d’hippopotames hors de contrôle qui nécessitent désespérément une gestion létale ? Actuellement, la liste rouge de l’UICN classe les hippopotames dans la catégorie des espèces vulnérables. Avec 115 000 à 130 000 hippopotames dans le monde, ils sont nettement plus rares que l’éléphant d’Afrique. La population mondiale d’hippopotames a chuté à la fin des années 1990 et au début des années 2000, mais s’est stabilisée depuis. Ils restent mis en danger par la perte et la dégradation continues de leur habitat ainsi que par le braconnage pour leur viande et leur ivoire – leurs dents.
« Compte tenu du nombre d’hippopotames en , à l’échelle nationale, le nombre d’abattage proposé semble raisonnable », a déclaré Rebecca Lewison, présidente du groupe Hippo de l’UICN et professeur à l’université d’État de San Diego.
« En général, l’abattage est une pratique établie qui peut être efficace pour réduire les populations », a-t-elle ajouté.
Selon le gouvernement zambien, l’une des principales raisons de l’abattage est la crainte d’une épidémie d’anthrax. Cette crainte n’est guère infondée puisque des épidémies d’anthrax ont été observées parmi les populations d’hippopotames en Tanzanie et en Namibie l’année dernière. Si la plupart d’entre nous connaissent l’anthrax comme un poison mortel utilisé pour terroriser les gens, il s’agit d’une bactérie qui touche le plus souvent les ongulés comme les vaches, les moutons et, oui, les hippopotames. Elle a tendance à frapper les hippopotames pendant les années de sécheresse, lorsque leur rivière s’assèche.
« L’anthrax est une maladie très mortelle et les gens y sont très sensibles », a déclaré Corinne Kendall, conservatrice de la conservation et de la recherche au zoo de Caroline du Nord, qui a étudié les hippopotames, les vautours et l’anthrax.
Mais cela ne signifie pas que les hippopotames frappés par l’anthrax seraient susceptibles de le transmettre à l’homme.
« A moins de manger de la viande d’un animal qui est mort de ou de monter et de manipuler des carcasses… on devrait être capable d’éviter l’anthrax », a noté Kendall.
Aucun humain n’a été infecté en Tanzanie ou en Namibie lors des épidémies d’anthrax.
« Le souci avec l’anthrax est qu’il se propage rapidement par les hippopotames et qu’il a effectivement le potentiel de se propager à d’autres animaux, comme les lions, les éléphants et les girafes », a noté Mme Kendall, bien qu’elle ait ajouté que ces espèces sont moins susceptibles d’être durement touchées en raison de leur comportement et de leur régime alimentaire différents.
Personne ne veut que l’anthrax infecte sa faune – et encore moins ses habitants. Mais il n’y a guère de garantie que le fait de tuer quelques centaines d’hippopotames puisse empêcher une telle épidémie.
Non plus, semble-t-il, qu’il y ait accord sur le fait que les hippopotames sont surpeuplés.
« Nous avons jusqu’à présent vu peu de preuves pour suggérer que les hippopotames sont « surpeuplés » », a déclaré Mark Jones, responsable des politiques, à la Born Free Foundation.
Kendall note que les gestionnaires doivent avoir « de très bonnes données scientifiques sur les populations » chaque fois que l’abattage est envisagé. Elle ajoute que « c’est absolument critique » de savoir que la population est significativement au-dessus de la normale.
Le gouvernement n’a pas répondu spécifiquement à la question de la surpopulation, mais même un groupe international de chasseurs a dit que plus d’informations étaient nécessaires.
« Il est clair à ce stade déjà qu’il y a un manque de recherche scientifique et de ses résultats quand il s’agit de la gestion des hippopotames », a déclaré un porte-parole du Conseil international de la chasse et de la conservation de la faune (CIC). Le porte-parole du groupe à but non lucratif pro-chasse a noté qu’ils aimeraient voir plus de clarté pour savoir si l’hippopotame est effectivement surpeuplé dans cette zone ou si le déclin de l’habitat le poussait à entrer en conflit avec les gens.
Le CIC a déclaré qu’il soutiendrait une chasse si les chiffres nécessitaient un abattage et que l’animal est pleinement utilisé, c’est-à-dire que sa viande est consommée. Cependant, un document de 2013 de Chansa Chomba avec l’Autorité de la faune de Zambie, note que la viande d’hippopotame est rarement consommée dans la région en raison d’une croyance locale que la consommation d’hippopotame peut causer la lèpre.
En tant que plus grand animal terrestre de l’ordre Artiodactyla, les hippopotames peuvent avoir de lourds impacts sur l’environnement, y compris l’érosion et la qualité de l’eau. Un grand nombre d’hippopotames produisent beaucoup d’excréments, délivrant des quantités élevées d’azote et de phosphore dans le système fluvial. Un article publié cette année a montré que les excréments d’hippopotames dans la grande rivière Ruaha en Tanzanie avaient un impact sur la biodiversité et l’abondance des poissons, mais uniquement pendant la saison sèche. Malgré tout, les mortalités soudaines de poissons dues aux excréments d’hippopotames sont probablement des événements cycliques et naturels – bien qu’exacerbés par l’utilisation humaine des rivières – qui ont le côté positif de nourrir les charognards.
Une abondance d’hippopotames, bien sûr, peut également entraîner des conflits entre l’homme et la faune sauvage, et potentiellement des décès humains. Les hippopotames sont connus pour piller les cultures et défendent agressivement leur territoire, notamment dans l’eau. Un avertissement courant : ne jamais s’interposer entre un hippopotame en train de brouter et sa source d’eau, ne jamais couper sa route de fuite. Pour exacerber les choses, la Zambie, comme une grande partie de l’Afrique subsaharienne, a vu sa population humaine exploser au cours des dernières décennies – elle a doublé en moins de 25 ans – ce qui a entraîné une augmentation des conflits avec la faune sauvage alors que son territoire se rétrécit inévitablement.
En février de cette année, un hippopotame a fait chavirer le bateau de deux hommes qui pêchaient illégalement en Zambie – l’un d’eux a été presque immédiatement tué par un crocodile. Et au début du mois, un homme au Zimbabwe a été tué par un hippopotame dans son jardin. Il est certain que les personnes qui doivent vivre avec tout animal potentiellement dangereux méritent d’avoir leur mot à dire sur la façon dont les gouvernements réagissent.
Si un abattage est effectué, la question suivante est cependant de savoir comment le faire au mieux. Actuellement, le gouvernement zambien sous-traite l’abattage à des sociétés de chasse au trophée. Le problème avec cela est qu’ils externalisent également quels animaux sont abattus.
Payer pour tirer
Les chasseurs de trophées veulent généralement tuer les plus gros mâles possibles. Dans certains cas, cela peut entraîner des effets catastrophiques en cascade, comme avec les lions lorsqu’un mâle meurt et que ses petits sont tués par des mâles rivaux. Mais avec les hippopotames, c’est exactement le contraire qui peut se produire : tuer un tas de mâles pourrait en fait conduire à une augmentation de la population dans les années à venir.
« Il a été documenté que l’acte d’abattage élimine les mâles en excès et libère des ressources pour les individus femelles restants, ce qui conduit à une augmentation des naissances et facilite plutôt que supprime le taux de croissance de la population », peut-on lire dans un article de 2013 de Chansa Chomba avec l’Autorité de la faune de Zambie.
Chomba, qui n’a pas répondu aux demandes de commentaires, a également constaté dans ses recherches que les abattages passés avaient peu d’impact sur la population. La population de Luangwa a été relativement stable au cours des dernières décennies après être remontée d’une quasi-extermination.
Compte tenu des recherches de Chomba, on peut se demander si cet abattage a vraiment un autre but. Si c’est réellement pour diminuer la population, tuer 250 animaux via la chasse au trophée ne le fera probablement pas. Pour les grands mammifères, les hippopotames ont un temps de gestation rapide – huit mois – et la population pourrait rapidement se rétablir.
De plus, utiliser des chasseurs de trophées est sans doute une stratégie étrange si le but est de diminuer la population. La mort d’un tas de vieux mâles ne fera pas grand-chose pour diminuer la population et pourrait même, comme le suggère l’article de Chomba, conduire à un baby-boom.
« Je pense que la discussion… est vraiment centrée sur les avantages et les inconvénients de la chasse au trophée », a déclaré Lewison. Elle a noté que cela dépend beaucoup de la façon dont l’argent de la chasse est réparti. Les populations locales reçoivent-elles des fonds ? Une bonne partie de l’argent sert-elle à payer les gardes forestiers et la protection des terres ou disparaît-elle dans les profits et la corruption ?
L’abattage a été décrié par Peter Sinkamba, le président du Parti vert de Zambie.
« La vallée de Luangwa n’est pas surpeuplée comme ils le prétendent », a-t-il déclaré, affirmant que la population a en fait diminué de 14 à 20 % au cours des 30 dernières années.
« La politique d’abattage est motivée par la cupidité pure », a-t-il ajouté.
Un article récent allègue que l’abattage n’est pas vraiment lié à un trop grand nombre d’hippopotames, mais à un contrat mal rédigé signé avec des sociétés de chasse en 2016. Selon l’article d’investigation, le gouvernement zambien cherche à éviter un procès de Mabwe Adventures Limited pour avoir annulé l’abattage la dernière fois en leur donnant, via Umlilo Safaris, une autre chance de tuer des hippopotames. Umlilo Safaris n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Mais les hippopotames de Luangwa sont-ils vraiment surpeuplés ? Ou – contrairement à tant d’autres populations d’animaux sauvages dans le monde – se portent-ils simplement bien ?
Et voici une question bien plus importante : est-ce que nous, en tant qu’humains, considérons désormais l’abondance naturelle comme quelque chose de non naturel ?
Abondance et déplacement des lignes de base
Les hippopotames adultes, à grandes dents et grognons n’ont pas vraiment de prédateurs. La seule exception, selon Kendall, est constituée par certaines troupes de lions qui ont appris à chasser les hippopotames adultes (comment se fait-il que nous n’ayons jamais vu cela dans une émission spéciale sur la nature ?) Mais même avec ces prides spécialisées, les populations d’hippopotames sont largement limitées uniquement par leur environnement naturel.
« Souvent, ce que vous voyez, ce sont des populations qui ne sont pas régulées par des prédateurs, qui sont régulées par des maladies et d’autres facteurs environnementaux. Et je pense que les hippopotames sont un bon exemple de cela », a expliqué Kendall. « Leur grande taille et leurs comportements agressifs leur permettent le plus souvent d’éviter la prédation. Mais ils ne peuvent pas éviter la sécheresse et ils ne peuvent pas éviter des choses comme l’anthrax. »
Kendall dit que les hippopotames « ont naturellement des populations fluctuantes » : quand il y a beaucoup de pluie et un pâturage luxuriant, la population augmente, mais elle plonge à nouveau pendant les années de sécheresse.
En d’autres termes, les populations d’hippopotames ne seront pas totalement désorganisées. La nature, par le biais des maladies ou de la famine, finira par maîtriser les mastodontes aquatiques de Luangwa.
« C’est en quelque sorte une question d’éthique : de savoir s’il vaut mieux laisser les animaux mourir de causes naturelles ou si vous voulez utiliser des techniques gérées par l’homme comme l’abattage », a déclaré Kendall.
Mais une question plus importante continue de remonter à la surface à mesure que je lis cet abattage : sommes-nous devenus, en tant qu’espèce humaine, un peu déstabilisés par l’abondance ?
L’abondance naturelle – autrefois le pilier de la planète – devient de plus en plus rare à observer, surtout lorsque nous parlons de tout ce qui est plus gros qu’un insecte (et même ceux-ci sont en grande difficulté). Je ne sais pas ce que feraient les Américains si leur ciel se remplissait de milliards de pigeons voyageurs – comme c’était le cas autrefois – mais je doute que cela leur plaise. Ils pousseraient probablement à une campagne d’extermination à grande échelle pour échapper à une précipitation saisonnière de fientes d’oiseaux.
Il est encore plus difficile d’accepter l’abondance quand il s’agit d’une espèce considérée comme potentiellement dangereuse – comme les hippopotames – ou comme un concurrent. De nombreux Européens et Américains se sont montrés mal à l’aise avec les populations de loups, même les plus petites. Dès qu’ils font leur réapparition, que ce soit en Californie, dans l’Iowa ou en Hollande, quelqu’un demande qu’ils soient contrôlés, c’est-à-dire chassés. Peu importe que les populations actuelles de loups ne représentent qu’une infime partie de leur abondance passée ou qu’ils jouent un rôle considérable dans le maintien de la santé écologique. Le fait qu’ils reviennent est… inquiétant (pour certains).
En 1995, des scientifiques ont décrit la manière dont les humains, au fil des générations, ont oublié à quoi ressemble réellement la nature : le syndrome du déplacement des lignes de base. Inventé par le scientifique Daniel Pauly, spécialiste de la pêche, le « syndrome de la ligne de base changeante » signifie que chaque génération voit la nature sous un angle différent. L’ardoise est constamment effacée. Par conséquent, ce que nous considérons comme une nature « normale » est en fait dégradé – et souvent dégradé à chaque génération. Nos lignes de base de la normalité ne cessent de se déplacer.
En d’autres termes, une population croissante d’hippopotames semble inquiétante – voire menaçante – alors qu’il y a quelques centaines d’années, ils étaient bien plus abondants. Si vous avez grandi dans une région où il n’y avait plus de loups – et qu’ils reviennent ensuite – ils apparaissent comme des envahisseurs. Comment réagirait le Britannique moyen s’il se réveillait un jour et que son île était couverte, d’un océan à l’autre, de forêts, comme c’était le cas il n’y a pas si longtemps ?
Les recherches ont prouvé que les humains connaissent même des « changements de lignes de base » au cours de leur vie : il s’avère que nous actualisons nos attentes (et nos préjugés) vis-à-vis de la nature en vieillissant. Les scientifiques appellent cela l’amnésie personnelle : nous oublions que lorsque nous étions enfants, nous entendions des grenouilles tout le temps, nous avions l’habitude de voir plus d’espèces d’oiseaux chanteurs, ou d’avoir plus d’habitats le long des rangées de champs.
Donc, ma question est la suivante : Le désir d’abattre une population récemment rétablie fait-il partie de notre biais de base changeant ? Peut-être. Peut-être que nous essayons de ramener la nature à ce qu’elle était, même si, dans ce cas, elle était dégradée avant et qu’elle se rétablit réellement maintenant – juste un peu.
Les humains ont longtemps désiré maîtriser et contrôler la nature. Nous essayons constamment de maîtriser tout ce que fait la nature, un fait qui sous-tend à la fois notre succès étonnant et notre disparition potentielle. Le gouvernement américain dispose d’une unité entière, le Wildlife Service, qui se consacre à l’abattage des animaux qu’il considère comme nuisibles – en 2016, il a tué 2,7 millions d’animaux, dont près d’un million de carouges à épaulettes, 76 963 coyotes et 14 654 chiens de prairie. Apparemment, il y en avait tout simplement trop.
Mais si le spectre complet de la vie sur Terre – et nous-mêmes – va avoir une chance peut-être devons-nous repenser ce malaise croissant avec l’abondance naturelle. Peut-être que 25 000 hippopotames sur la rivière Luangwa devraient être célébrés, au lieu d’être craints. Peut-être faudrait-il féliciter la Zambie pour ses succès en matière de conservation. Et peut-être devrions-nous travailler avec le pays pour aider à minimiser les conflits entre hippopotames et humains, au lieu de les fustiger à la simple mention d’un abattage.
Les hippopotames, ou en grec « chevaux d’eau », remplissaient autrefois le Nil. Il y avait autrefois une déesse égyptienne avec la tête d’un hippopotame. Aujourd’hui, ces anomalies aquatiques ont disparu non seulement du Nil, mais aussi de toute l’Afrique du Nord. Un hippopotame y semblerait désormais à beaucoup contre nature. Pourtant, leurs ancêtres verraient le Nil d’aujourd’hui avec stupeur et crainte. Ils demanderaient probablement : où sont les inondations ? L’abondance de poissons ? Les hippopotames ? Il y avait tellement d’hippopotames avant.
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