La transition de l’école élémentaire vers l’âge de 11 ans, au collège, est notoirement difficile, et les chercheurs ont documenté le fait que beaucoup d’enfants prennent un coup sur le plan scolaire dont ils ne se remettent pas pendant des années.
Il est difficile de mettre le doigt sur ce qui entraîne cette baisse de performance. L’adolescence bat son plein, l’anxiété sociale et l’intimidation atteignent des sommets, et les médias sociaux semblent le plus souvent amplifier les désagréments de cette période. Selon une théorie non vérifiée, un phénomène de type « top dog/bottom dog » (TDBD) serait à l’œuvre. Ceux qui se trouvent en haut de la hiérarchie des âges/classes ont de meilleures expériences que ceux qui se trouvent en bas. En d’autres termes, la transition entre le top dog à l’école primaire et le bottom dog au collège est si mauvaise que les performances d’un enfant en pâtissent.
C’est une théorie difficile à tester, compte tenu de toutes les variables impliquées. Les notes d’un enfant peuvent chuter parce qu’il a eu un mauvais professeur, ou a été confronté à un traumatisme personnel, ou a décidé que la Xbox était beaucoup plus intéressante.
Un groupe de chercheurs, dont Amy Ellen Schwartz de l’Université de Syracuse, a trouvé un moyen de démonter la théorie du chien de tête, en examinant 90 000 enfants dans 500 écoles publiques de la ville de New York. Les enfants ont été divisés en deux grands groupes : ceux des écoles de la maternelle à la huitième année, où les enfants restent les meilleurs pendant toute la période délicate de l’adolescence, et ceux de la structure plus traditionnelle du collège (de la sixième à la huitième année) jusqu’au lycée. En utilisant un trésor de données provenant d’enquêtes auprès des élèves, ils ont pu les suivre pendant trois ans pour savoir qui s’en sortait le mieux.
Ils ont constaté que le fait d’être dans une école K-8, où les enfants étaient les meilleurs chiens pendant plus longtemps créait un meilleur environnement d’apprentissage, marqué par moins d’intimidation, et de meilleurs résultats scolaires. Ils écrivent :
« Les top dogs sont moins susceptibles de signaler des brimades, des bagarres et des activités de gang et plus susceptibles de signaler qu’ils se sentent en sécurité et bienvenus à l’école que les bottom dogs en raison de leur statut de top dog. En revanche, les chiens du bas signalent des taux plus élevés d’intimidation, de bagarres et d’activités de gang et des taux plus faibles de sécurité et d’appartenance que les chiens du haut et du milieu. »
À une époque où les débats sur la réforme de l’école sont embourbés dans tout, de la qualité et de la formation des enseignants à la responsabilité et au financement, cette solution semble étrangement facile : Si les écoles K-8 aident les enfants à se sentir comme des chiens de tête plus longtemps, ce qui leur permet de rester en place pendant quelques années, cela pourrait offrir une solution philosophiquement simple, bien que logistiquement difficile.
Beaucoup rejetteront sans doute la théorie du chien de tête comme une raison de réorganiser les écoles comme un dorlotage du nouvel âge. Survivre à un passage au collège est un droit de passage, un acte de droit collectif de souffrance sans lequel, qui pourrait comprendre le vrai sens de l’angoisse ? L’auteur de l’étude, Michah W. Rothbart, de l’université de Syracuse, a déclaré à NPR Ed : « Quelqu’un doit être le dernier à un moment donné. C’est la nature du système. »
Mais les conséquences réelles du passage de l’école élémentaire au collège sont plutôt désastreuses. Selon Guido Schwerdt, de l’Université de Constance, et Martin R., de l’École supérieure d’éducation de Harvard, les élèves qui passent de l’école élémentaire au collège subissent une forte baisse de leurs résultats scolaires l’année de leur déménagement, qui persiste jusqu’en dixième année (les transitions vers le lycée en neuvième année entraînent une baisse ponctuelle plus faible des résultats, mais l’effet ne persiste pas).
En tenant compte de cela, Rothbart a suggéré à la NPR que la solution pourrait être de laisser ces pauvres collégiens, dans tout leur émerveillement maladroit, rester les meilleurs tout en poussant la pression sur les élèves de neuvième année.
Ils ont, sans aucun doute, toute la confiance du monde.