par Veronica Morris, PhD avec Bradley W. Morris, MA, CPhil
Il est plus facile que vous ne le pensez d’entraîner votre chien à reconnaître et à répondre à votre anxiété, votre dépression, vos flashbacks, vos états dissociatifs ou d’autres problèmes psychiatriques. Dans cet article, je vais parler de deux méthodes que j’ai utilisées au fil des ans pour entraîner mes chiens d’assistance à reconnaître et à répondre à mon anxiété, mais la même méthode peut être utilisée pour de nombreux types d’épisodes psychiatriques ou autres.
Au sein de la communauté des chiens d’assistance, il y a eu un certain débat sur ce qui constitue une alerte par rapport à une réponse. Cet article ne s’y attardera pas. Le ministère américain de la Justice ne définit pas les alertes ou les réponses. Il se concentre plutôt sur deux choses : la reconnaissance et la réponse (d’une manière qui atténue votre handicap). Par conséquent, cet article se concentrera sur l’entraînement de votre chien d’assistance à reconnaître et à répondre à votre anxiété.
Les deux méthodes que j’ai utilisées pour entraîner mes chiens à reconnaître et à répondre à mon anxiété sont l’association avec l’anxiété et la réponse aux tells.
Association avec l’anxiété
La première étape consiste à amener votre chien à reconnaître que quelque chose se passe qui est différent de votre comportement ou état de base. Lorsque je remarquais que j’étais anxieuse ou que j’avais une crise de panique, en commençant immédiatement lorsque j’ai eu le chien (dès l’âge de 8 semaines !), je les appelais et leur donnais des friandises spéciales vraiment délicieuses pendant que j’avais des problèmes. Si votre chien est plus motivé par les jouets à tirer ou les gratouilles que par les friandises, utilisez ce qui est gratifiant pour lui. Assez rapidement, mes chiens commençaient à remarquer mes moments de forte anxiété et venaient d’eux-mêmes en courant.
Puis il s’agissait d’entraîner le comportement que je voulais qu’ils fassent. J’ai constaté qu’Ollie et Hestia proposaient tous deux des comportements par eux-mêmes. Je serais anxieux, ils viendraient vers moi, et ils offriraient des comportements tout seuls. Le comportement proposé par Ollie était l’aboiement, ce qui m’aggravait, et j’ai donc dû changer de comportement – j’y reviendrai plus tard. Le comportement offert d’Hestia était un léchage concentré et persistant, alors j’ai juste dit « ça va marcher » et je l’ai gardé.
Ce qui fonctionne pour vous dépend de ce qui atténue votre handicap. Vous pourriez simplement vouloir une notification d’anxiété pour que vous finissiez par faire des exercices de respiration ou prendre des médicaments contre l’anxiété que vous ne feriez pas autrement, ou vous pourriez vouloir que votre chien fasse quelque chose qui aide directement à soulager l’anxiété.
Décidez donc quel comportement vous voulez que votre chien fasse. Il peut s’agir d’un léchage, d’un coup de coude, d’un toucher, de pattes en l’air, de tourner en rond, de n’importe quoi vraiment qui fonctionne pour vous en tant qu’équipe. Entraînez ce comportement sans l’associer à l’anxiété jusqu’à ce que vous l’ayez acquis de manière fiable. Ensuite, chaque fois que vous êtes anxieux et que votre chien accourt, retardez la distribution de friandises jusqu’à ce que vous lui demandiez de faire ce comportement et qu’il le fasse avec succès. Ensuite, continuez à demander le comportement et à récompenser pour ce comportement encore et encore pendant votre problème – mais jamais au point qu’ils se lassent.
Changer un comportement qui est offert est assez simple. Lorsque le chien vient en courant vers vous pendant votre épisode d’anxiété, avant qu’il ne commence à faire son comportement offert, demandez-lui le comportement préféré et récompensez-le. S’il propose le comportement inapproprié de lui-même, ignorez-le, demandez-lui le comportement préféré et récompensez-le. Si le comportement proposé n’est pas récompensé, il commencera à s’éteindre. En même temps, le comportement préféré deviendra plus courant, puisqu’il est récompensé.
Vous remarquerez que lorsque vous êtes anxieux, votre chien commencera non seulement à courir vers vous, mais à aller de l’avant et à faire ce comportement afin d’obtenir les délicieuses friandises. Lorsque votre chien fait cela, donnez-lui le gros lot ! Cela signifie que vous lui donnez beaucoup de friandises en succession rapide et que vous le félicitez abondamment pendant que vous le faites.
L’un de mes problèmes est que mon anxiété augmente pendant un certain temps avant de devenir ingérable, mais je n’ai pas tendance à le remarquer au fur et à mesure qu’elle augmente, à moins d’être poussé à m’arrêter et à y penser. Je veux que mon chien me fasse savoir quand elle augmente afin de pouvoir l’arrêter ou la ralentir. Pour l’entraînement, cela signifie que j’ai besoin d’un moyen de commencer à m’assurer que le comportement de mon chien suit de manière fiable la montée de mon anxiété et non quelque chose de distinct.
Donc, à ce stade, vous pouvez commencer à faire un journal. Chaque fois que votre chien s’approche de vous et fait le comportement, indépendamment de ce que vous pensez être votre niveau d’anxiété à cette seconde, récompensez le comportement et notez-le dans votre journal. Ensuite, faites un autocontrôle immédiatement : surveillez votre respiration, votre rythme cardiaque et essayez d’évaluer ce que vous avez pensé et ressenti. Cela vous aidera à savoir si vous êtes réellement anxieux ou non.
Notez l’heure et le contexte dans le journal chaque fois que vous savez que vous avez des symptômes d’anxiété, indépendamment du moment ou du fait que votre chien vient de faire le comportement. Le fait d’avoir ce journal du comportement de votre chien et de votre niveau d’anxiété vous aidera à déterminer si votre chien détecte réellement votre anxiété ou s’il adopte ce comportement au hasard. Le journal peut également vous aider à déterminer tout décalage entre le comportement de votre chien et le moment où vous pouvez vérifier que vous avez un problème d’anxiété.
Une fois que vous avez déterminé s’il y a un décalage et de combien il a tendance à être, faites une auto-vérification avant de donner la friandise lorsque le chien vient et offre le comportement. Si vous pouvez vérifier que vous avez un problème d’anxiété, alors récompensez beaucoup.
Si vous avez parfois un temps de latence et que vous ne pouvez pas vérifier une anxiété importante, vous allez étirer le processus de récompense. Cela vous permettra de vérifier votre anxiété avant de vous lancer à fond dans la récompense. Commencez lentement à retarder la récompense de quelques secondes à la fois jusqu’à ce que vous atteigniez le délai habituel entre le moment où votre chien vous avertit de votre anxiété et celui où vous pouvez la vérifier. Récompensez ensuite lorsque vous pouvez détecter votre problème d’anxiété. Si vous arrivez au moment où vous savez que vous auriez dû avoir une anxiété vérifiable si vous alliez le faire, mais que ce n’est pas le cas, alors ne récompensez pas. Cela aidera à raffiner dans la tête de votre chien qu’il n’est récompensé que pour le problème d’anxiété.
J’ai fait cet entraînement avec Ollie et Hestia et les deux l’ont capté très rapidement. J’ai eu Ollie à 8 semaines et Hestia à 16 semaines. Les deux reconnaissaient et répondaient à mon anxiété de manière fiable vers l’âge de 6-7 mois. Au début, ils ne percevaient que les gros problèmes où j’avais une anxiété majeure, mais avec le temps, ils ont commencé à percevoir les petits problèmes aussi.
Ils percevaient les petits problèmes et donnaient un avertissement préalable basé sur les signaux qu’ils percevaient de mon corps. Je ne sais pas quels sont ces signaux, mais il pourrait s’agir de choses comme le taux de cortisol, le rythme cardiaque, la respiration ou d’autres changements chimiques dans mon corps qui pourraient avoir une odeur qu’ils peuvent discerner.
Voici une playlist de vidéos sur la façon d’enseigner cela (les deux dernières vidéos appartiennent à la section suivante sur la réponse aux tells):
Répondre aux tells
La deuxième méthode implique un « tell », ou un comportement de votre part que les autres peuvent remarquer lorsque vous entrez dans un état d’anxiété. Cela peut être une méthode utile si la première méthode ne fonctionne pas si bien pour vous – ou même en complément. J’ai utilisé cette méthode avec Hestia parce qu’elle fonctionnait avec elle à l’autre bout de la pièce, puisque la méthode d’association ne fonctionnait que lorsque nous étions proches.
Demandez à vos amis et aux membres de votre famille ce que vous faites lorsque vous commencez à être anxieux. Pour moi, c’est de frotter mes mains sur mes jambes de manière circulaire. Je n’ai pas besoin d’être dans une crise de panique pour me frotter les jambes, c’est un signe de toute anxiété qui mijote. Les tells peuvent être beaucoup de choses, une façon particulière de respirer, une phrase que vous dites souvent, un mouvement que vous faites avec votre corps, n’importe quoi vraiment.
Donc d’abord vous entraînez le comportement que vous voulez que le chien fasse en réponse à votre tell.
Puis il s’agit simplement d’ajouter un nouveau cue – c’est juste que ce ne sera pas un cue vocal standard, mais quel que soit votre tell. Donnez le nouveau cue (pour moi, frotter mes jambes), immédiatement après cela demandez le comportement que vous voulez (en utilisant l’ancien cue), puis récompensez. Répétez l’opération. Commencez progressivement à mettre un peu d’espace entre les nouveaux et les anciens signaux pour faire travailler la nouvelle connexion.
Donc, dans ma situation, je me frotterais les jambes, j’attendrais une seconde, puis je donnerais le bon vieux signal pour sauter sur ma poitrine. Progressivement, allongez et variez le temps entre le nouveau et l’ancien signal, en donnant à votre chien quelques secondes pour réfléchir à ce que vous lui demandez de faire. Les chiens comprendront assez rapidement que le nouveau signal signifie la même chose que l’ancien. Jackpot quand ils le font d’eux-mêmes avec juste le nouveau cue, et répétez pour solidifier.
Contexte et considérations
Vous n’avez pas besoin de savoir exactement ce que votre chien reconnaît pour l’entraîner par une association brute entre son comportement et votre anxiété, ou tout autre changement par rapport à une ligne de base physiologique. Il peut s’agir de l’odeur des hormones du stress, d’un changement dans le ton de votre voix, d’une façon différente de bouger, etc. Cette méthode est utile dans la mesure où le chien peut choisir n’importe quel signal fiable qui fonctionne pour lui, mais elle est limitée parce que vous devez réellement subir des épisodes pour l’entraîner. Les chiens ne sont pas très doués pour généraliser, donc si vous voulez que votre chien vous aide dans un magasin et pas seulement à la maison, assurez-vous d’étendre l’entraînement ailleurs au fur et à mesure que vous progressez dans l’entraînement !
Entraîner une réponse aux tells peut se faire avec n’importe quel comportement particulier que votre chien est capable de reconnaître et que vous êtes capable de simuler. Si vous vouliez que votre chien vous aide lorsque vous tombez ou devenez catatonique, vous pouvez simplement prétendre (en toute sécurité) que cela se produit et amener votre chien à réagir de manière fiable dans différents contextes. Un ami ou un membre de la famille peut être d’une grande aide lors de l’entraînement à l’assistance en cas d’incapacité, en récompensant le bon comportement par une friandise placée sur vous. Cette formation de réponse aux signaux est plus ciblée et vous permet de vous entraîner en dehors des symptômes réels, ce qui est utile s’ils sont rares ou si vous trouvez l’entraînement particulièrement difficile pendant que vous êtes symptomatique.
Ces deux méthodes combinées devraient vous aider à entraîner votre chien à reconnaître et à répondre de manière fiable à presque tous les problèmes psychiatriques ou autres pour lesquels vous pourriez avoir besoin d’une alerte ou d’une assistance. Comme toujours, c’est une bonne idée de revoir votre entraînement avec un dresseur de chiens professionnel. Cela peut aider à éviter les problèmes de formation de base et à aplanir les rides qui sont plus facilement détectées par un tiers. Bon dressage !
