Beaucoup de gens pensent que pendant les milliers d’années qui ont suivi l’essor de l’agriculture, les sociétés humaines étaient statiques. Ce n’est pas le cas. Des empires se sont élevés – certains ont prospéré, puis ont péri, tandis que d’autres ont persisté. La plupart des gens sont restés des agriculteurs de subsistance qui se maintenaient en vie, ou qui maintenaient en vie les élites dirigeantes. La recherche de nourriture en tant que mode de vie a été repoussée aux terres marginales sur le plan agricole. Les populations ont augmenté rapidement, avec des estimations allant de 1 à 10 millions de personnes au début de l’agriculture à 425 à 540 millions en l’an 1500, environ 10 000 ans plus tard.
Au 16e siècle, tout a commencé à changer, et à changer de plus en plus vite. Le développement agricole, des communautés agricoles plus simples à la cité-état à l’empire (et souvent retour), a lentement commencé à être remplacé par un nouveau mode de vie. Des révolutions sont apparues dans ce que les gens mangeaient, dans leur façon de communiquer, dans ce qu’ils pensaient et dans leur relation avec la terre qui les nourrissait. D’une manière ou d’une autre, ceux qui vivaient à l’extrémité occidentale du continent européen ont changé la trajectoire du développement de la société humaine, et ont changé la trajectoire du développement du système terrestre, créant le monde moderne dans lequel nous vivons aujourd’hui. Plus rien ne serait pareil.
Un moment charnière de ce passage au monde moderne a été l’arrivée des Européens dans ce qu’ils allaient nommer l’Amérique. Les peuples des Amériques étaient isolés de ceux d’Asie et d’Europe depuis environ 12 000 ans, à part l’étrange visite d’un navire viking perdu sur le littoral atlantique nord-américain et de rares incursions polynésiennes sur la côte pacifique sud-américaine. Cette séparation de l’humanité s’est produite parce qu’à la fin de la dernière période glaciaire, alors que le monde se réchauffait, il y avait encore assez de glace pour que quelques individus puissent traverser le détroit de Béring de l’Asie à l’Amérique du Nord. Cette fenêtre d’opportunité pour traverser n’a pas duré longtemps, car la plupart de la glace de mer a fondu, fermant la route. Les quelques personnes qui ont réussi à traverser le détroit de Béring se sont répandues dans les Amériques et ont lentement peuplé toute la masse terrestre.
Après 12 000 ans de séparation, les Amérindiens ont rencontré les Européens dans des conditions inégales. Presque toutes les principales espèces de bétail domestiqué provenaient d’Eurasie, et le bétail qui a tendance à vivre le plus près des humains (vache, mouton, chèvre, porc et cheval) vivait avec les Européens depuis des milliers d’années. Les maladies pouvaient donc passer de l’animal à l’homme et vice versa, et se propager à travers l’Eurasie, de la Chine orientale à l’Espagne occidentale. Lorsque Christophe Colomb est arrivé dans les Caraïbes pour la deuxième fois, en 1493, il avait l’intention de s’y installer. Il est arrivé avec 17 navires, 1 500 personnes et des centaines de porcs et autres animaux. Dès qu’ils ont débarqué le 8 décembre, les cochons, qui avaient été isolés tout au fond du bateau, ont été libérés.
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Le lendemain, les Européens ont commencé à tomber malades, Colomb compris. Les Amérindiens ont commencé à mourir. Il s’agissait probablement de la grippe porcine, à laquelle les Amérindiens n’avaient jamais été exposés auparavant. Vingt-trois ans plus tard, en 1516, l’historien espagnol Bartolomé de las Casas écrit au sujet de l’île qui est aujourd’hui Haïti et la République dominicaine : « Hispaniola est dépeuplée, pillée et détruite… car en quatre mois seulement, un tiers des Indiens dont ils avaient la charge sont morts. » Deux ans plus tard, dans Mémorial sur les remèdes pour les Indes, il écrit que « sur les 1 000 000 d’âmes qu’il y avait à Hispaniola, les chrétiens n’en ont laissé que 8 000 ou 9 000, les autres sont morts. » Mais le pire était à venir.
Les longs voyages depuis l’Europe fonctionnaient à l’origine comme une sorte de quarantaine pour les passagers atteints de la variole, car elle n’est infectieuse que pendant un mois maximum. Les porteurs mouraient sur le bateau ou arrivaient avec une immunité supplémentaire. Dans tous les cas, la variole ne survivait pas au voyage. Comme de meilleurs navires avec des voiles améliorées réduisaient le temps de traversée, de nouvelles maladies pouvaient s’installer. La variole est arrivée sur Hispaniola en janvier 1519 et s’est immédiatement répandue sur le continent de l’Amérique centrale. Les Amérindiens n’étaient pas immunisés contre la variole, la grippe ou les autres maladies venues d’Europe. Ces infections ont accéléré la conquête espagnole de ce qui est communément appelé l’Empire aztèque – un terme inventé au 19e siècle – ou plus correctement la Triple Alliance mexicaine, d’après le traité de 1428 entre les souverains de trois villes.
Alors que les Espagnols pillaient, leurs maladies les aidaient. En août 1519, lorsque Hernán Cortés avait initialement tenté de prendre la plus grande ville de l’Amérique précolombienne, la Mēxihco-Tenōchtitlan, forte de 200 000 habitants, il avait échappé de peu à la mort. Mais alors qu’il se regroupait, la maladie a ravagé Tenōchtitlan. Après un siège de 75 jours, les décès dus aux maladies, aux combats et à la famine avaient laissé l’une des plus grandes villes du monde presque sans vie. Avec quelques centaines d’Espagnols et les Tlaxcalans, rivaux de Mēxihco-Tenōchtitlan, le 13 août 1521, Cortés revendiqua Tenōchtitlan pour l’Espagne.
Un des soldats de Cortés, Bernal Díaz del Castillo, écrivit : « Je jure que toutes les maisons du lac étaient pleines de têtes et de cadavres… Les rues, les places, les maisons et les cours étaient remplies de corps, de sorte qu’il était presque impossible de passer. » Les Amérindiens se sont battus, mais ils n’ont pas pu surmonter les vagues successives de maladies, les pénuries alimentaires qui en résultaient et la technologie de guerre supérieure des Espagnols. C’est ainsi que prend fin un empire en pleine expansion, de la taille de l’Italie actuelle, soit 300 000 kilomètres carrés, et dont la population se situe entre 11 et 25 millions d’habitants. Seuls 2 millions environ ont survécu à la conquête.
Les nouvelles maladies se sont répandues jusqu’au Panama, un historien visiteur contemporain estimant que plus de 2 millions y sont morts de 1514 à 1530. De là, la marche des agents infectieux a ensuite continué à travers le fossé de Darien et en Amérique du Sud. Le plus grand empire des Amériques – et, à certains égards, le plus grand du monde à cette époque – était celui des Incas, dont les terres s’étendaient le long de l’épine dorsale du continent, la cordillère des Andes. Francisco Pizarro, un autre conquistador espagnol, est entré en contact avec les Incas en 1526, sans les envahir. Certains estiment qu’il n’a fallu qu’un an après cette rencontre pour que Huayna Capac devienne le premier souverain inca à mourir dans l’épidémie.
Contrairement à la catastrophe de Tenōchtitlan, le déroulement de la fin de l’Empire inca est plus difficile à reconstituer, car l’écriture ne faisait pas partie de la civilisation inca, et les Espagnols n’ont appris la mort de Capac qu’en 1531. Beaucoup disent qu’il est mort de la variole, mais une lecture attentive des différents récits, y compris les descriptions du corps momifié, suggère qu’il a plus probablement succombé à l’une des maladies européennes les plus facilement transmissibles et se propageant plus rapidement, comme la rougeole ou la grippe. Quoi qu’il en soit, les Incas ont été fatalement affaiblis et leur empire, qui s’étendait sur 2 millions de kilomètres carrés et comptait environ 10 à 25 millions d’habitants, a été envahi par les hommes de Pizarro. Il semble que les Incas aient tenu des registres de population en utilisant un système de nœuds sur une corde appelée quipi, mais la connaissance de la manière de les déchiffrer a été perdue lors de la destruction de quatre siècles de civilisation inca en évolution rapide. Encore une fois, les chiffres exacts ne sont pas connus, mais les chercheurs estiment qu’environ la moitié de la population est morte au moment de la conquête immédiate.
Lorsqu’on essaie de comprendre la perte catastrophique de vies amérindiennes, beaucoup se concentrent à tort uniquement sur la variole. C’était un tueur important, mais en aucun cas le seul. La grippe, la rougeole, le typhus, la pneumonie, la scarlatine, la malaria et la fièvre jaune, entre autres, sont arrivés par vagues successives. À cela s’ajoutent les victimes des guerres contre les Espagnols et, plus tard, les Portugais, les Anglais et les Français, ainsi que les victimes de l’esclavage forcé. Le chaos des changements et la perte de tant de vies étaient tels que les sociétés traditionnelles ont été en grande partie détruites et l’agriculture s’est effondrée – et la famine est venue s’ajouter au nombre de morts. Il semble qu’au moins 70 % des personnes soient mortes après un contact européen soutenu, et souvent 90 % ou plus, selon les informations provenant des villages, villes et régions les mieux étudiés.
Cette réunion de deux branches de l’humanité après 12 000 ans de séparation a-t-elle changé l’histoire de la Terre ainsi que l’histoire humaine ? Le mélange mondial des humains et de leurs maladies mortelles n’est qu’un aspect d’un mélange biologique mondial beaucoup plus vaste que l’historien Alfred Crosby a appelé l’échange colombien. Les agents pathogènes n’étaient pas les seuls à voyager, les plantes et les animaux aussi. Les espèces se déplaçaient d’un continent à l’autre, et d’un bassin océanique à l’autre, en dehors de leur contexte évolutif. Cela a conduit à une mondialisation et une homogénéisation des espèces du monde, qui se poursuit aujourd’hui.
Plus dramatiquement, l’échange colombien a transformé l’agriculture et les régimes alimentaires humains. Ce changement est souvent si ancré dans la culture que nous le tenons pour acquis. Il est difficile de concevoir qu’en Europe, il n’y avait pas de pommes de terre ou de tomates avant le XVIe siècle ; dans les Amériques, pas de blé ou de bananes ; pas de piments en Chine ou en Inde ; et pas d’arachides en Afrique. La transformation des régimes alimentaires a été quasi-totale : même au fin fond de la forêt tropicale du Congo, l’aliment de base est le manioc, une plante originaire d’Amérique du Sud, tandis qu’au fin fond de la forêt amazonienne, les Yanomami mangent des bananes plantains, qui ont été domestiquées en Afrique.
Les agriculteurs, à partir du 16e siècle, avaient soudain un nombre beaucoup plus important de cultures et d’animaux parmi lesquels choisir. La meilleure culture pour les conditions environnementales locales, provenant de n’importe où dans le monde, pouvait maintenant être plantée. Les gens ont choisi celles qui fonctionnaient bien et les ont incorporées dans de nouveaux systèmes agricoles. L’augmentation de la diversité des cultures plantées en un même lieu a également été une aubaine pour les agriculteurs du monde entier. Ces nouvelles cultures n’ont pas seulement amélioré les rendements. En Chine, par exemple, l’arrivée du maïs a permis de cultiver des terres plus sèches, entraînant de nouvelles vagues de déforestation et une forte augmentation de la population.
Une nouvelle histoire des premiers peuples des Amériques
Malgré le transport de nouvelles maladies mortelles, notamment l’apparition de la syphilis mortelle en Europe et en Asie, liée au commerce avec les Amériques, l’échange colombien a finalement permis à davantage de personnes de vivre de la terre. Ces plantes et animaux nouvellement disponibles ont entraîné la plus grande amélioration de la productivité agricole depuis la première révolution agricole. Les résultats des efforts déployés par différents peuples pour domestiquer et perfectionner les cultures pendant des milliers d’années étaient désormais disponibles et adoptés dans le monde entier. Une seule culture agricole mondialisée était née.
En termes géologiques, le transport maritime transcontinental, qui a commencé au 16e siècle, puis l’aviation, qui a décollé au 20e siècle, jouent le même rôle que la tectonique des plaques dans le passé. Aujourd’hui, ils resserrent les liens entre les continents et les océans, à l’inverse de la tendance des 200 derniers millions d’années qui a vu les continents se séparer. Lorsque les géologues examineront les archives géologiques dans des millions d’années, les espèces fossilisées seront enregistrées comme étant arrivées instantanément sur de nouveaux continents et dans de nouveaux bassins océaniques. Ces espèces fossilisées que l’homme a laissé franchir les barrières géographiques donneront l’impression qu’une nouvelle espèce a évolué, comme à d’autres époques de l’histoire de la Terre. Mais il y aura aussi un schéma subtilement différent. Normalement, dans les archives géologiques, il y a des extinctions, qui créent à leur tour des niches vacantes, que l’évolution remplit avec de nouvelles espèces, souvent d’apparence très différente. À l’époque de l’homme, l’apparition soudaine d’espèces qui ont sauté des continents, ou de nouvelles espèces hybrides, apparaîtra dans les archives géologiques comme étant très similaire aux espèces déjà existantes. Cette homogénéisation de la diversité biologique de la Terre est l’une des principales caractéristiques de l’Anthropocène, sans analogue évident dans l’histoire de la Terre.
Ces changements de la vie ont une importance géologique. Il y a deux cents millions d’années, toutes les terres de la Terre étaient reliées entre elles dans le supercontinent de la Pangée, qui s’est ensuite brisé en morceaux séparés, ces nouveaux continents se déplaçant lentement vers les positions sur la Terre que nous connaissons aujourd’hui. Le matériel génétique laissé sur chaque continent séparé a évolué de manière largement indépendante depuis lors. La navigation transcontinentale a commencé à relier les continents entre eux, à la fois délibérément, lorsque les gens déplaçaient des espèces sélectionnées, et par inadvertance, lorsque des espèces clandestines s’introduisaient dans de nouvelles terres. Au 16e siècle, une nouvelle expérience d’évolution à l’échelle de la planète, menée par l’homme, a commencé et se poursuivra indéfiniment. Ce que la tectonique des plaques a fait pendant des dizaines de millions d’années est en train d’être défait par le transport maritime en quelques siècles et l’aviation en quelques décennies. Nous sommes en train de créer une nouvelle Pangée. Cela correspond à l’une des caractéristiques d’une nouvelle époque, car il s’agit d’un changement géologiquement significatif pour la vie sur Terre. C’est un événement important dans le contexte de l’histoire de la Terre.
Ce billet est adapté du livre à paraître de Lewis et Maslin, The Human Planet : How We Created the Anthropocene.