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Pourquoi ne pose-t-il pas la question ?

C’est ce que s’est demandé Frank Sanchez en regardant hors caméra le journaliste de longue date Jim Gray interviewer LeBron James à la branche de Greenwich, Connecticut, des Boys & Girls Clubs of America dans le cadre de The Decision, l’émission spéciale d’ESPN où James a annoncé qu’il rejoindrait le Miami Heat en free agency il y a 10 ans, le 8 juillet 2010.

Sanchez, le vice-président national des sports, du divertissement et des anciens élèves pour le Boys & Girls Club, a écouté Gray poser plus d’une douzaine de questions sur la décision de James de boulonner les Cleveland Cavaliers, son pays natal – sur la façon dont James est arrivé à la décision, à quelle heure ce matin-là James a pris sa décision, combien de personnes étaient au courant. Mais Gray n’a pas demandé à James lors de la retransmission pourquoi il avait choisi de tenir la décision au club du Connecticut.

Bien que cela ait été précédemment rapporté ce jour-là, si Gray avait posé cette simple question, James aurait dit à un public de 10 millions de téléspectateurs qu’il avait été partenaire du Boys & Girls Club pendant presque toute sa carrière et qu’il voulait utiliser les revenus publicitaires de The Decision pour donner des ressources aux clubs à travers le pays dans les marchés qui l’avaient recruté cette intersaison.

James, bien sûr, allait ensuite dire qu’il allait emmener ses talents à South Beach, ce qui a déclenché une crise de relations publiques d’une année pour James, avec notamment des maillots n°23 brûlés. 23 brûlés dans les rues de Cleveland et les arènes de la ligue qui ont hué le joueur le plus important de la NBA. Mais ce qui a surtout été perdu ce soir-là à Greenwich, c’est que plus de 2 millions de dollars iraient au Boys & Girls Club, ce qui pourrait avoir changé la façon dont le pays tout entier a considéré James pendant cette période.

Voici l’histoire de ce qui est arrivé à cet argent.

Comme cela a été couvert récemment dans la série documentaire d’ESPN Backstory, un regard dans les coulisses de The Decision, l’équipe de conseillers de James – y compris le manager Maverick Carter, l’agent de l’époque Leon Rose, le conseiller de l’époque William « Worldwide Wes » Wesley, entre autres – avait coordonné avec ESPN pour utiliser les revenus publicitaires générés par les sponsors achetant du temps commercial pendant l’émission spéciale d’une heure – environ 2 millions de dollars – pour donner au Boys & Girls Club.

Créé en 1860 à Hartford, dans le Connecticut, le Boys & Girls Club a aidé à encadrer et à éduquer les jeunes à travers le pays avec la mission de s’assurer que chaque enfant « obtienne son diplôme d’études secondaires avec un plan pour l’avenir, en faisant preuve de bon caractère et de citoyenneté, et en ayant un mode de vie sain », selon son site Web.

James, que Sanchez a qualifié de « force édifiante pour les jeunes », a compris les défis auxquels sont confrontés de nombreux membres du Boys & Girls Club, qu’il s’agisse de l’accès à des repas gratuits, à des espaces sûrs ou à des mentors. Plus d’un quart des quelque 2 millions de membres de l’organisation sont afro-américains et 61 % d’entre eux bénéficient de repas scolaires gratuits ou réduits. Enfant, James a beaucoup déménagé avec sa mère célibataire, Gloria, et a eu du mal à s’en sortir. En quatrième année, James a manqué plus de 100 jours d’école.

« LeBron aurait pu aller dans n’importe quelle organisation et fournir son plaidoyer », a déclaré Sanchez. « Je crois que nos valeurs, les jeunes que nous servons, les enfants que nous servons, les communautés que nous servons, reflétaient les raisons pour lesquelles il pensait pouvoir faire le plus grand changement. »

James a eu une relation avec le Boys & Girls Club depuis sa saison de rookie avec les Cavaliers. Pour chaque All-Star Game depuis 2005, son premier en tant que participant, il a aidé à remettre en état ou à rénover un club dans la ville hôte, a déclaré Sanchez. Lors du All-Star Game 2009 en Arizona, James, accompagné de Jay-Z et Beyoncé, a fait don d’équipements sportifs et musicaux à un club local.

Pour The Decision, James et son équipe ont été très particuliers quant au choix des 4 300 clubs du pays qui recevraient les dons.

Pendant l’intersaison 2010, six équipes – les Chicago Bulls, les New York Knicks, les New Jersey Nets, les Los Angeles Clippers, le Heat et les Cavaliers – étaient les favoris pour débarquer James lors de la free agency. Il a été décidé de donner des ressources aux clubs de ces marchés afin de laisser une impression durable dans la ville de chaque équipe qui a recruté James, même s’il n’a pas choisi d’y jouer. Des clubs de Greenwich (le lieu de The Decision) et de la ville natale de James, Akron, Ohio, ont également été inclus.

 » voulait utiliser cette opportunité pour que personne ne soit offensé et qu’il puisse avoir une empreinte dans chacun des marchés qui le recrutaient « , a déclaré Sanchez.

Si 2 millions de dollars ont été collectés auprès des sponsors de la diffusion de The Decision, ce n’était pas le montant total. La LeBron James Family Foundation a fait don de 2 millions de dollars au bureau national du Boys & Girls Club, situé à Atlanta, selon les déclarations de revenus 2010. Mais les entreprises partenaires de James sont également intervenues. HP a fait don de 500 000 dollars d’ordinateurs et d’autres technologies, et Nike, qui a signé James en 2003, a fait don de 500 000 dollars supplémentaires d’équipements et de courts.

Pour sa part, Sanchez a tendu la main aux clubs des marchés susmentionnés, demandant aux dirigeants de chacun d’entre eux des propositions de rénovations et de réaménagements importants que leurs clubs respectifs pourraient utiliser s’ils avaient accès à des fonds. Ils ont réparti les propositions en trois niveaux : rénovations majeures, rénovations modérées et subventions plus petites.

Sanchez demandait aux clubs : « Si vous deviez rénover quelque chose dans l’espace de 100 000 à 200 000 dollars, qu’est-ce que ce serait ? »

Une fois que chaque club était approuvé pour le financement, le bureau national distribuait l’argent en trois tranches : les coûts de démarrage, le point à mi-chemin, et si les deux critères précédents étaient remplis, le paiement final.

Les clubs utilisaient les dons pour rénover les gymnases, construire des centres technologiques et d’apprentissage, et répondre à d’autres besoins en fonction des communautés où se trouvaient les différents clubs.

À Long Beach, en Californie, 120 000 $ ont été consacrés à un nouveau terrain de basket intérieur, à un système de chauffage et de refroidissement et à 15 nouveaux ordinateurs. Au club de Miami, le toit a été remplacé, la salle de sport a été remise à neuf et de nouveaux meubles ont été achetés et conçus par Savannah, l’épouse actuelle de James. A Akron, une subvention de 240 000 dollars a été présentée à un club local qui a été rebaptisé le LeBron James Boys & Girls Club.

Au final, 3 millions de dollars ont été répartis sur des projets dans 59 clubs des sept villes. Le Boys & Girls club estime que 200 000 enfants ont été touchés par le don de James.

Il y a aussi eu des effets résiduels.

Les dons au Boys & Girls Club ont bondi de 15% entre 2009 et 2010, selon les déclarations fiscales. En deux ans, les contributions ont augmenté de près de 25 %.

 » a définitivement fait connaître l’organisation « , a déclaré Mona Dixon, 27 ans, une ancienne élève du Boys & Girls Club de Tempe, en Arizona, qui, en 2015, a été nommée au comité présidentiel américain du président Barack Obama. Presidential Committee et qui, plus tard, a été nommée par le président pour siéger au conseil d’administration de la Corporation for National and Community Service.

« Vous ne pouvez pas voir quelque chose comme ça derrière une personne puissante… et ne pas penser que ce n’est pas une énorme organisation, ou que ce qu’ils font n’est pas génial », a-t-elle dit.

« Nous avons vu un impact dans la génération de plus de revenus, mais aussi plus de plaidoyer de la part d’autres célébrités et athlètes à partir de l’effet de halo de LeBron James, parce que son endossement est un plaidoyer pour notre organisation », a déclaré Sanchez, qui a ajouté que les 3 millions de dollars de James étaient l’un des plus grands dons d’un athlète que l’organisation a jamais reçu.

En 2011, un an après The Decision, le Boys & Girls Club a décerné à James son prix Champion de la jeunesse.

En 2010, cependant, le contrecoup public a été immédiat. Les fans des équipes que James a évitées, notamment celles de l’Ohio, étaient furieux. Le propriétaire des Cavaliers, Dan Gilbert, a qualifié la décision de James d' »action sans cœur et sans pitié ». L’auteur Buzz Bissinger, qui a écrit deux livres sur James, a comparé la décision à la torture par l’eau. Presque toutes les arènes de la ligue ont hué James et le Heat lorsqu’ils sont venus en ville. Pendant les quatre années où James était à Miami, il était le plus grand méchant de la ligue.

Sanchez pense que certaines des critiques auraient pu être évitées si Gray avait simplement posé la simple question de savoir pourquoi James tenait La Décision dans un Boys & Girls Club.

« Cela aurait conduit, je crois, à un résultat complètement différent, parce que les gens auraient compris où était son cœur », a déclaré Sanchez. « Une grande partie de cela a été perdue parce que cette question n’a pas été posée. »

Sanchez n’ira pas jusqu’à dire que cette question aurait empêché les fans de brûler des maillots ou que James n’aurait toujours pas reçu seulement quatre votes de première place dans le vote MVP à la fin de la saison 2010-11, malgré une moyenne de 27 points, sept aides et sept rebonds tout en menant le Heat à un record de 58-24.

Mais il croit que le récit autour de James après La Décision ne serait pas aussi toxique qu’il l’a été.

« Je ne peux pas vous dire que tout le monde en Amérique se serait senti différent, mais je sais que beaucoup d’entre eux auraient eu une meilleure compréhension de ce que l’événement était et de ce à quoi il servait. »

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