En tant que superviseur des communications radio pour le théâtre d’opérations européen pendant la Seconde Guerre mondiale, »Sig » Sigmon avait passé des heures à chercher en vain les transmissions nazies sur les fréquences subaudibles des stations de radio françaises, en utilisant un équipement spécial pour scanner les ondes à la recherche de sons indétectables par l’oreille humaine.
Il proposa que les stations installent des récepteurs spéciaux qui seraient activés par un signal diffusé depuis le quartier général de la police et qui enregistreraient ensuite le bulletin de l’officier pour le diffuser immédiatement sur les ondes. Le chef du département, William H. Parker, légèrement sceptique, a déclaré : »Nous allons nommer cette fichue chose Sigalert ».
Et le week-end de la fête du travail 1955, le premier bulletin a été diffusé, se souvient M. Sigmon.
Depuis lors, le système original à ondes courtes a été supplanté par des liaisons informatiques et la California Highway Patrol a pris en charge son administration à la place du L.A.P.D.. Mais l’idée de base est la même.
La définition officielle d’une Sigalert par la Highway Patrol est tout événement imprévu qui entraîne la fermeture d’une voie de circulation ou plus pendant 30 minutes ou plus, par opposition à un événement planifié comme la construction d’une route, qui est désigné séparément.
Mais le terme est passé dans un usage beaucoup plus large, et il apparaît dans le New Shorter Oxford English Dictionary. Rien qu’au cours des deux dernières années, une vérification des journaux locaux montre qu’un agent du Federal Bureau of Investigation a averti qu’un raid sur les cliniques médicales et juridiques devrait servir de »Sigalert officiel à ceux qui sont impliqués dans la fraude à l’assurance », et un rédacteur sportif a décrit un golfeur sujet aux éternuements comme ayant »des sinus Sigalert ».
»Quand je m’occupais du trafic, j’avais plus de questions sur »Qu’est-ce que c’est qu’une Sigalert ? » que n’importe quoi d’autre », a déclaré Bill Keene, qui a été le pionnier du reportage sur le trafic radio sur KNX et qui a pris sa retraite en 1993, après 37 ans à l’antenne et qui est crédité par M. Sigmon d’avoir aidé à populariser le terme. »Mais personne ne savait d’où il venait. C’est devenu vraiment important au milieu des années 70. »
M. Sigmon a déclaré qu’il n’a jamais gagné un centime avec Sigalert, dont le développement a coûté 20 000 dollars, bien que ses stations et celles de M. Autry aient prospéré, tout comme leur partenariat dans l’équipe de baseball California Angels. Les deux entreprises ont depuis été vendues, bien que les deux vieux amis (M. Autry a 89 ans) partagent encore de temps en temps un petit déjeuner au Lakeside Country Club, et que M. Sigmon se rende en voiture à Palm Springs pour jouer au golf et s’adonner à d’autres plaisirs.
M. Sigmon garde un scanner de police sur son bureau pour lui rappeler le bon vieux temps, mais il n’est pas fan du trafic. »Maintenant, c’est difficile à croire, toutes les six minutes KNX fait irruption », dit-il. »On en a un peu marre, en fait. »