La quantité de matières radioactives libérées par les réacteurs nucléaires endommagés au Japon, et l’impact éventuel qu’elles auront sur la santé humaine, sont encore en cours de détermination.
Comment les radiations nucléaires nuisent-elles au corps, et quels sont les risques d’une exposition à long terme à de faibles niveaux après un accident ? MyHealthNewsDaily s’est entretenu avec des experts sur ces questions.
Comment les radiations nuisent-elles au corps ?
On a rapporté des preuves que de l’iode et du césium radioactifs sont libérés dans l’environnement par les réacteurs nucléaires défaillants au Japon, a déclaré Kathryn Higley, directrice du département d’ingénierie nucléaire et de physique de la santé des radiations de l’Oregon State University.
Lorsque les matériaux radioactifs se désintègrent, ou se décomposent, l’énergie libérée dans l’environnement a deux façons de nuire à un corps qui y est exposé, a déclaré Higley. Elle peut tuer directement les cellules ou provoquer des mutations de l’ADN. Si ces mutations ne sont pas réparées, la cellule peut devenir cancéreuse.
L’iode radioactif a tendance à être absorbé par la glande thyroïde et peut provoquer un cancer de la thyroïde, a déclaré le Dr Lydia Zablotska, professeur adjoint au département d’épidémiologie et de biostatistique de l’Université de Californie à San Francisco.
Mais l’iode radioactif a une courte durée de vie et ne sera présent que pendant environ deux mois après un accident, a déclaré André Bouville, de l’Institut national du cancer, qui a étudié les doses de rayonnement provenant des retombées de l’explosion de Tchernobyl en Ukraine en 1986. Donc, si l’exposition à l’air intervient après cette période, l’iode radioactif ne présente pas de risque pour la santé, a dit Bouville.
Les enfants sont les plus exposés au risque de cancer de la thyroïde, car leurs glandes thyroïdiennes sont 10 fois plus petites que celles des adultes, a-t-il dit. L’iode radioactif serait plus concentré en eux.
Le césium radioactif, quant à lui, peut rester dans l’environnement pendant plus d’un siècle. Mais il ne se concentre pas dans une partie du corps comme le fait l’iode radioactif.
L’accident de Tchernobyl a libéré un panache de matériaux radioactifs dans l’atmosphère en une fraction de seconde. Dans les années qui ont suivi, l’incidence du cancer de la thyroïde chez les personnes exposées dans leur enfance a augmenté en Ukraine et dans les pays voisins, a indiqué Mme Zablotska. Le cancer s’est manifesté entre quatre et dix ans après l’accident, a précisé Mme Bouville.
Les enfants ont été exposés aux matières radioactives principalement en mangeant des légumes à feuilles et des produits laitiers contaminés. Il n’y a pas eu d’effets détectables sur la santé de l’exposition au césium radioactif après l’accident.
En général, il faut une dose assez élevée de rayonnement pour augmenter le risque de cancer, a déclaré Higley. Par exemple, il a été signalé qu’un travailleur japonais avait été exposé à 10 rem (100 millisieverts, mSV), une mesure de la dose de rayonnement. À partir de cette exposition, son risque de cancer à vie augmenterait d’environ un demi pour cent, a déclaré Higley. Selon Higley, cette dose équivaut à environ cinq scanners. Les Américains sont exposés à environ 0,3 rem (3 mSv) chaque année à partir de sources naturelles, comme le soleil.
Potentiellement, l’exposition à n’importe quel type de rayonnement peut augmenter le risque de cancer, une exposition plus élevée augmentant le risque, a déclaré Bouville.
Aucune augmentation des taux de cancer n’a été observée après le rejet de substances radioactives provenant d’une centrale électrique de Three Mile Island, Pa.., en 1979, a déclaré Zablotska.
Maladie des radiations
Le risque pour une personne de tomber malade dépend de la quantité de radiations que le corps absorbe. Les personnes exposées à des niveaux élevés de rayonnement, environ 200 rem, (2000 millisievert ) pourraient développer le mal des rayons, a déclaré Bouville. Une radiographie du thorax représente environ 0,02 rem, (0,2 millisievert mSv), selon l’Agence internationale de l’énergie atomique.
Les gens sont exposés à environ 0,24 rem (2,4 mSv) par an en raison du rayonnement naturel dans l’environnement, selon l’AIEA.
La maladie des rayons est souvent mortelle et peut produire des symptômes tels que des saignements et la perte de la paroi du tractus gastro-intestinal, a déclaré Zablotska. Environ 140 personnes en ont souffert à la suite de l’accident de Tchernobyl, a précisé Zablotska.
Une dose de radiation de 40 rem, (400 mSv) par heure a été signalée dans l’une des centrales japonaises à un moment donné après les séismes et le tsunami du 11 mars qui ont endommagé leurs systèmes de refroidissement, selon l’AIEA. Il s’agit d’une dose élevée mais elle a été isolée à un seul endroit, précise l’AIEA.
« C’est définitivement une zone où vous ne voulez pas rester pendant une période prolongée », a déclaré Higley. Elle note qu’une dose totale de 400 à 600 rem peut être mortelle. Mais les niveaux de radiation ont diminué après le pic observé, dit-elle. Elle suppose que le pic pourrait être dû à la libération d’une bouffée de matière radioactive lorsque la pression a chuté dans l’installation.
Suivez Rachael Rettner, rédactrice de MyHealthNewsDaily, sur Twitter @RachaelRettner.
Cette histoire a été fournie par MyHealthNewsDaily, un site frère de LiveScience.