Note de la rédaction : (Signes vitaux est une émission mensuelle apportant aux téléspectateurs des histoires de santé du monde entier).
(CNN) Saviez-vous que vous avez une « empreinte olfactive » ?
Les odeurs qui se déversent des différentes parties du corps sont uniques à un individu, composées de composés choisis qui varient selon l’âge, le régime alimentaire, le sexe, le métabolisme… et la santé.
« Certaines maladies se traduisent par une odeur caractéristique émanant de différentes sources sur le corps d’un individu malade », a déclaré Mats Olsson, psychologue expérimental à l’Institut Karolinska en Suède.
L’odeur d’une personne ne s’échappe pas seulement de sa peau, mais aussi de son haleine, de son sang et de son urine, et de subtiles différences révèlent à quel point elle est en bonne santé.
« En moyenne, les gens ont une odeur plus aversive quand ils sont malades », a déclaré Olsson.
Diabète ? Une odeur de pomme pourrie
Plusieurs maladies ont été découvertes pour héberger des odeurs signatures sur le corps dans des études récentes, y compris les personnes atteintes de la fièvre typhoïde rapportées pour sentir comme du pain cuit, les personnes atteintes de la fièvre jaune sentant comme une boucherie et la maladie glandulaire scrofuleuse laissant les gens sentir comme de la bière éventée — des odeurs subtiles ramassées très probablement par un nez entraîné.
Une maladie plus courante avec une odeur caractéristique est le diabète, qui est décrit comme ayant des notes de pommes pourries, causées par de faibles concentrations d’acétone libérées dans l’haleine. Le changement est cependant subtil, et plus facilement perçu par un nez entraîné, comme celui de George Preti, chimiste organique au Monell Chemical Senses Center.
Preti étudie les odeurs corporelles depuis plus de 30 ans. »Je prends beaucoup les transports en commun, et de temps en temps, je croise quelqu’un qui émet une forte odeur, et c’est évident », a déclaré Preti.
L’équipe d’Olsson s’est lancée dans un défi plus général : explorer comment les odeurs peuvent révéler quand une personne est malade, ou récemment infectée. On pense que le processus est évolutif chez les humains qui sentent le changement et s’en éloignent — pour rester en bonne santé.
« Les gens devraient être capables de détecter quand quelqu’un est contagieux », a déclaré Olsson, qui a flairé la vérité dans une étude récente.
Sentir les malades
L’équipe a injecté à des volontaires humains du lipopolysaccaharide, un composé connu pour activer le système immunitaire inné et les réponses inflammatoires chez les humains comme s’ils combattaient des bactéries.
En injectant à huit volontaires soit le composé, soit un placebo, on a fait en sorte que les corps se comportent soit comme s’ils étaient malades, soit comme s’ils étaient en bonne santé. Des odeurs corporelles ont ensuite été recueillies aux aisselles des t-shirts portés par les volontaires, prêts à être inspectés par un panel de juges dont les nez avaient été entraînés pour l’occasion.
Les odeurs ont été reniflées par un panel de 40 personnes, qui ont décrit leur intensité et leur caractère agréable. Les odeurs provenant de corps qui avaient commencé à se comporter comme s’ils étaient malades se sont avérées plus aversives, prouvant ainsi que la maladie a une odeur.
« C’était la première étude expérimentale à montrer que lorsque vous êtes malade, vous avez une odeur différente », a déclaré Olsson.
Dans ce cas, le changement d’odeurs ne distinguait pas les maladies mais était plutôt un signal d’alarme — ou une odeur — qu’une personne n’était pas bien car son système immunitaire était actif.
Les bienfaits du dégoût
Depuis l’étude en 2014, Olsson a exploré les doses auxquelles ces odeurs peuvent être captées ainsi que la réponse du corps aux odeurs désagréables.
Dans des études plus récentes, il a constaté que le dégoût ressenti par les gens lorsqu’ils sentent des odeurs désagréables activait une légère réaction immunitaire propre, pour les protéger davantage des maladies.
Olsson a testé les réactions immunitaires chez des personnes exposées à une série d’odeurs dégoûtantes — y compris le fromage, le poisson fermenté et la levure pourrie — et a constaté de légères augmentations de l’activité immunitaire. Le corps des gens se préparait à l’attaque.
« Le dégoût émotionnel est là pour nous garder en bonne santé », a déclaré Olsson.
Des odeurs alternatives
Olsson a également exploré d’autres sources d’odeurs révélatrices — y compris l’urine — et la prochaine cible de l’équipe est l’haleine, qui est plus difficile à échantillonner et à exposer aux gens.
« Nous avons vu que ce processus d’inflammation affectait également l’odeur de l’urine, et l’haleine est un bon indicateur de certaines maladies », a déclaré Olsson.
Mais Preti prévient que lorsqu’on travaille avec des odeurs plus métaboliques, comme celles de l’urine et de l’haleine, de nombreux autres facteurs entrent en jeu en dehors de l’activité immunitaire. « Ceux-ci peuvent être affectés par votre régime alimentaire ou le microbiome de votre corps. … Cela rendra plus difficile le diagnostic de la situation », a déclaré Preti.
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