J’ai beaucoup réfléchi dernièrement sur la sociopathie en fonction des commentaires à la télévision sur Jodi Arias, la femme jugée pour le meurtre de son petit ami en 2008. J’en suis venu à me poser des questions très fondamentales sur les sociopathes, car je pense que Mme Arias en fait partie. De plus, en lisant récemment le livre de l’ancienne professeure de Harvard Martha Stout, The Sociopath Next Door, je me suis rappelé à quel point la sociopathie reste mystérieuse.
Une partie de ce qui rend la sociopathie si fascinante est que nous comprenons très peu de choses sur ce qui la cause. Le sociopathe dans son ensemble est peu compris, ce qui se manifeste principalement par la croyance conventionnelle que le sociopathe a l’intention malveillante de nuire aux autres. La vérité, cependant, est plus complexe qu’une seule réponse ne le permet. Les sociopathes sont-ils de mauvaises personnes ? Il est facile de répondre par un « oui » catégorique pour de nombreuses raisons, mais la réalité est que les sociopathes n’ont pas nécessairement des sentiments malveillants envers les autres. Le problème est qu’ils ont très peu de sentiments véritables pour les autres, ce qui leur permet de les traiter comme des objets. L’effet de leur comportement est sans aucun doute malveillant, bien que l’intention ne soit pas nécessairement la même chose.
En fin de compte, le sociopathe détruit généralement émotionnellement ceux qui sont proches de lui, mais le sociopathe les détruit d’une manière cohérente avec leur approche unique des autres : Ils les éliminent comme la personne moyenne élimine les personnages dans un jeu vidéo. Ceux qui sont dans le sillage du sociopathe souffrent parce qu’ils ont la responsabilité que les sociopathes n’ont pas – de véritables sentiments humains qui découlent d’un sens profond des obligations sociales envers les autres, un ancrage moral qui est censé faire partie intégrante de l’existence de relations.
Le sentiment de droit qui vient avec la sociopathie est étonnant pour ceux qui respectent les lois et les conventions sociales de notre culture. D’où vient ce droit ? Il découle d’un sentiment sous-jacent de rage. Les sociopathes ressentent une colère et un ressentiment profonds sous leur apparence souvent charmante, et cette rage alimente leur sentiment qu’ils ont le droit d’agir de la manière qu’ils choisissent à ce moment-là. Tout est à prendre avec les sociopathes et rien n’est hors limites.
Dans les relations, les sociopathes sont l’incarnation des créatures machiavéliques. S’ils étaient des signes astrologiques, ils seraient des Gémeaux, avec deux » moi » distincts à l’œuvre. Ils sont la duplicité incarnée, avec un moi poli montré au monde et un moi caché, dissimulé, qui a un agenda rigide et calculateur : Assumer le plus haut niveau de la hiérarchie sociale et gagner, gagner, gagner. Ce sont souvent les individus les plus gentils et les plus confiants qui souffrent le plus aux mains des sociopathes, et le processus de guérison pour ces individus se poursuit longtemps après la fin de la relation. Ceux qui se trouvent dans le sillage du sociopathe se demandent souvent : « Que m’est-il arrivé ? Pourquoi ce seul individu a-t-il un effet aussi puissant sur moi ?
Dans les médias, on me demande souvent ce qui cause la sociopathie. L’une des questions les plus fréquemment posées est : « Sont-ils nés comme ça ? » La vérité est que nous ne le savons pas. Stout (2005) résume bien la recherche, expliquant que jusqu’à 50 % de la cause de la sociopathie peut être attribuée à l’héritabilité, tandis que le pourcentage restant est un mélange confus et pas encore compris de facteurs environnementaux. (Notamment, une histoire d’abus dans l’enfance chez les sociopathes n’est pas toujours présente). De même, Ferguson (2010) a effectué une méta-analyse et a constaté que 56 pour cent de la variance du trouble de la personnalité antisociale, le trouble formel de la sociopathie, peut être expliqué par des influences génétiques.
J’ai du mal à dire que j’ai de vastes réservoirs d’empathie pour le sociopathe. En même temps, à voir la trajectoire de vie d’un sociopathe, il est difficile de ne pas se sentir triste que le sociopathe ait une existence qui le sépare de la grande majorité des gens « normaux ». Ils finissent souvent en prison et ne savent jamais vraiment ce que c’est que d’aimer et de faire confiance. Imaginez seulement ce qu’est cette existence, pas seulement pour une semaine, un mois ou un été, mais pour la vie. Savent-ils seulement ce qu’ils manquent ? Non, mais ils vivent dans un état constant d’hypervigilance, voyant le monde d’une manière stérile, comme un jeu. Ils n’ont aucun attachement réel à qui que ce soit.
Vu le rôle majeur que la biologie semble jouer dans la création ou la plantation de la graine de la sociopathie, les sociopathes méritent-ils une certaine empathie ? Si, comme le suggère la recherche, les sociopathes naissent avec une prédisposition à la sociopathie, cela signifie qu’ils n’ont pas un contrôle total sur leur comportement. Penser qu’un pauvre enfant naît avec une responsabilité aussi horrible, qui dure toute la vie, est une réalité terriblement triste. Après tout, aucun enfant ne mérite de porter ce genre de bagage.
En écrivant cela, je me souviens d’un article que j’ai écrit pour Psychology Today sur un mannequin britannique qui a été victime d’un crime horrible dans lequel un homme lui a jeté de l’acide sur le visage alors qu’elle marchait sur le trottoir d’une rue bondée de la ville. À l’époque, de nombreuses personnes ont réagi à la nouvelle dans les médias et ont qualifié le criminel de « diabolique ». Mon point de vue sur le sujet était que le mot « mal » n’était pas un terme suffisant pour décrire l’homme qui avait commis ce crime, et que je préférais plutôt l’idée que le criminel était un malade mental. En fait, en tant que psychologue, je ne crois pas que le vrai mal existe. Je vois plutôt cette situation – et la question plus large de la sociopathie – comme une source de dysfonctionnement, comme un robot devenu sauvage. Nous pouvons essayer de l’appeler comme nous le souhaitons, mais la vérité reste que nous ne la comprenons pas complètement et, à moins que la recherche sur le cerveau ne prouve le contraire au fil du temps, nous ne comprendrons peut-être jamais complètement le processus étiologique sous-jacent à la sociopathie.
Le procès actuel de Jodi Arias a ramené le labyrinthe psychologique de la sociopathie dans la culture américaine, une tendance qui émerge toutes les quelques années lorsqu’une affaire juridique a tous les fixations pour un procès sensationnel de taille super. Jour après jour, Mme Arias est assise dans la salle d’audience, sans affectation, comme si elle était un personnage de film au lieu de sa propre vie. Bien que j’aie le sentiment que Mme Arias est une véritable sociopathe, la voir chaque jour dans la salle d’audience, c’est voir une femme qui semble incroyablement perdue, seule et sans émotion. À bien des égards, elle semble être le visage parfait de la sociopathie : toujours changeante, très prudente et vide. À la fin de la journée, elle est un rappel puissant de la complexité, du danger et, oui, de l’incompréhension du sociopathe qui demeure aujourd’hui.
Seth Meyers est l’auteur de Surmonter le syndrome de répétition des relations et trouver l’amour que vous méritez.