Chaque jour précédant le début du camp, le Herald explorera l’une des plus grandes questions auxquelles les Patriots seront confrontés cet été. Plusieurs concernent l’attaque, qui a freiné l’équipe en 2019 et qui comptera un nouveau quarterback cette saison. D’autres couvrent la défense et les équipes spéciales, des unités dont le succès devrait dépendre du jeu de quelques joueurs et/ou postes. 
Une fois les Patriots sur le terrain, voici ce qu’ils doivent apprendre avant le coup d’envoi de la saison 2020.
Quelle sera la qualité de la ligne offensive sans Dante Scarnecchia ?
La ligne O des Patriots n’était pas très bonne pendant une grande partie de la saison dernière – et c’était avec Scarnecchia.
La perte du centre titulaire David Andrews, qui a été sorti pour l’année avec des caillots de sang dans les poumons, a eu un impact significatif. Le fait que le plaqueur gauche titulaire Isaiah Wynn ait manqué la moitié de l’année avec un orteil en gazon n’a pas aidé non plus. Pas plus que le fait d’avoir le duo de côté droit habituellement robuste de Shaq Mason et Marcus Cannon sous-performant, en grande partie à cause des blessures.
Il a fallu toute la magie de Scarnecchia pour redresser le navire vers la fin de la saison. Mais il est maintenant à la retraite après un passage de 34 ans avec l’équipe, et 47 ans au total dans la NFL. Les assistants de niveau inférieur Cole Popovich et Carmen Bricillo prennent la relève de la légende.
Bien que personne ne puisse vraiment remplir les chaussures de Scar, Popovich et Bricillo ont au moins une chance de se battre, même dans une pandémie en cours.
Pour commencer, ils ne sont pas susceptibles de changer les schémas de blocage de base et les techniques auxquelles les joueurs sont habitués en jouant sous Scarnecchia. Popovich et Bricillo ont tous deux travaillé sous l’entraîneur légendaire, ce qui est un plus.
Deuxièmement, Andrews prévoit de revenir, et avec Joe Thuney qui reste, jouant sur le salaire de franchise tag d’un an (14,78 millions de dollars), le groupe de départ devrait obtenir un coup de pouce. À l’exception de Wynn, qui entame sa troisième saison, les autres linemen ont joué ensemble pendant quatre saisons. Cette familiarité profitera également aux nouveaux entraîneurs.
Quand elle est en bonne santé, c’est l’une des meilleures lignes offensives de départ de la NFL. Et avec un nouveau quarterback qui prend la relève, il est encore plus important pour eux de bien bloquer pour établir un jeu de course, et aussi de protéger Cam Newton, le probable starter, lors des passes. Encore une fois, si les partants sont en bonne santé, il n’est pas farfelu de penser qu’ils feront le travail.
Popovich et Bricillo devront trier les situations de sauvegarde, en trouvant le meilleur swing tackle et guard, sans oublier un centre de remplissage, pour compléter le tableau de profondeur.
La plupart de leurs choix proviendront d’un groupe largement inexpérimenté, que ce soit plusieurs rookies choisis cette année (Dustin Woodard, Michael Onwenu, Justin Herron), ainsi que d’autres issus de la classe de rookies de l’an dernier (Yodny Cajuste et Hjalte Froholdt).
Parfois, la plus grande astuce pour un entraîneur de ligne offensive est d’avoir les remplaçants capables de remplir sans manquer un battement. Avec un temps limité sur le terrain en raison du COVID-19, il sera plus difficile d’obtenir tous les remplaçants sur la même page.
Et puis, il y a la situation du quarterback.
Pendant les deux dernières décennies, la ligne offensive a bénéficié d’avoir un quarterback qui faisait des lectures rapides et délivrait le ballon à la vitesse de l’éclair. Tom Brady avait l’une des gâchettes les plus rapides de la ligue. Et il ne bougeait que rarement, voire jamais, de son emplacement.
Avec Newton, un passeur beaucoup plus mobile, Popovich et Bricillo devront aider les joueurs à s’adapter au blocage d’un quarterback qui peut être une cible mobile.
Comment tout cela va-t-il se traduire ?
« La seule chose à propos d’une ligne offensive, en fin de compte, vous devez amener cinq gars à jouer comme un seul », a déclaré l’analyste ESPN et ancien joueur de ligne offensive des Patriots Damien Woody. « La seule façon d’y arriver, c’est de jouer ensemble, de s’entraîner ensemble, ce qui n’est pas le cas pendant la pandémie. Ce sera donc un défi pour les Patriots, ainsi que pour toutes les autres équipes. Mais quand vous avez un nouveau coach de ligne O, et une pandémie, ce n’est pas la meilleure des circonstances. »
Si les partants restent en bonne santé et intacts, ce sera le ticket pour que Popovich et Bricillo fassent une transition efficace. Si les titulaires jouent à la hauteur de leur forme, la ligne devrait s’en sortir, à moins que les successeurs de Scar ne soient obligés de piocher dans le pool des remplaçants. Dans ce cas, les paris sont ouverts.