Belle… mais mortelle ? Non ! Ce serpent inoffensif reste en sécurité en portant des bandes colorées, imitant son voisin venimeux, le serpent corail.
Coloration
Pouvez-vous distinguer l’inoffensif serpent de lait de son voisin très venimeux, le serpent corail ? Ne comptez pas là-dessus. Les différences dans le motif des bandes peuvent être légères, et une erreur pourrait être fatale.
Le serpent laitier peut éviter d’être mangé en ayant l’air « mauvais », même s’il ne l’est pas. Cette stratégie, que les scientifiques appellent le mimétisme batesien, du nom d’un célèbre naturaliste, est très répandue dans la nature. Le serpent venimeux copié par la couleuvre à lait exposée – son « modèle » – est ce serpent corail, Micrurus laticollaris. Si le motif de la bande sur l’espèce modèle varie d’un endroit à l’autre, l’imitateur varie aussi.
Gueule
Les gens avaient l’habitude de penser que ces serpents suçaient le lait des mamelles des vaches – d’où leur nom. Ce malentendu peut être dû au fait que les souris font partie des aliments préférés des serpents de lait – et que les étables de vaches laitières peuvent être pleines de souris.
Surface
Les écailles brillantes et lisses de ce serpent ont inspiré une partie de son nom scientifique. Lampropeltis signifie « bouclier brillant ».
Meet the Family
Les serpents à lait appartiennent à un immense groupe, les Colubridae, avec une diversité étourdissante de formes et de modes de vie. Certains courent sur le sol. Certains glissent dans l’air. D’autres nagent. Certains se nourrissent d’escargots et d’autres ne mangent que les organes internes des amphibiens vivants. La plupart des membres du groupe sont inoffensifs, mais certains d’entre eux – le Boomslang, par exemple – peuvent être mortels pour l’homme. Le plus ancien fossile connu du groupe, provenant de l’ouest de l’Amérique du Nord, date d’environ 20 millions d’années.
© Jack Goldfarb, Texas Tech University
Couleuvre à nez de cochon de l’Est (Heterodon platirhinos)
Les crapauds sont le repas préféré de ce serpent de l’est de l’Amérique du Nord. Les crapauds se gonflent pour éviter d’être mangés mais sont perforés par les dents arrière élargies du serpent et tués par le venin. Pour éviter d’être eux-mêmes dévorés, les serpents à nez de biche sifflent et se cachent comme des cobras. Si cela échoue, ils se retournent et restent immobiles, comme s’ils étaient morts.
Faits rapides
NOM : Serpent laitier de Campbell ; Lampropeltis triangulum campbelli
Taille : 75 à 90 centimètres (30 à 36 pouces)
RANGE : Parties de Puebla, Morelos et Oaxaca, Mexique
DIET : Petits vertébrés