Guerre civile
Buckingham a eu une vie précoce compliquée. Se rangeant du côté des royalistes pendant la deuxième guerre civile anglaise (1648-1649), Buckingham rejoint la cour en exil de Charles II en France, bien que lui et le roi se brouillent en 1651.
Les relations restent délicates et Buckingham rentre en Angleterre en 1657, cependant il soutient la restauration de la monarchie en 1660 et recherche les faveurs du roi, réussissant à obtenir des postes tels que la lieutenance du West Riding.
Leur relation a continué à avoir des hauts et des bas, Buckingham passant de brefs moments à la Tour de Londres.
Apogée politique
Lorsque le principal ministre du roi, le comte de Clarendon, qui souffrait depuis longtemps, a été démis de ses fonctions en 1667, Buckingham s’est élevé au sommet. Il devint un conseiller influent avec des postes dans des comités importants.
Le ministère de la Cabale
Buckingham était un ministre clé parmi plusieurs qui furent connus sous le nom de ministère de la Cabale. Il s’agissait non seulement d’un acronyme de leurs noms (Clifford, Arlington, Buckingham, Ashley-Cooper et Lauderdale) mais aussi, notamment entre les mains des satiristes politiques, d’une évocation d’intrigues politiques ombrageuses.
Le terme implique que les cinq hommes travaillaient ensemble, cependant ce n’était pas le cas.
Scandale et secret
Le traité secret de Douvres signé en 1670 entre l’Angleterre et la France contenait une clause dans laquelle Charles II s’engageait à se convertir au catholicisme. Trois des membres de la Cabale, dont Buckingham, n’étaient pas au courant de ce traité et n’étaient pas heureux quand ils l’ont découvert.
En janvier 1674, Buckingham, de plus en plus rongé par les scandales, a été démis de ses fonctions et poussé dans l’opposition politique.
Buckingham et Cliveden
Buckingham a passé une grande partie du reste de sa vie à causer des problèmes et a été envoyé à la Tour à nouveau en 1677. À un moment donné pendant cette incarcération, il a été autorisé à quitter la Tour, pour diriger les travaux à Cliveden où il construisait une nouvelle maison.
Cette dernière a été achevée peu de temps après et décrite par John Evelyn comme un « bâtiment de dépense extraordinaire » en 1679. Buckingham meurt en 1687 sans héritier et Cliveden est vendu au comte d’Orkney en 1696
.