Les premières approches psychologiques du crime étaient fondées sur la théorie psychanalytique de Sigmund Freud (1870-1937), qui divisait la personnalité humaine en id, ego et surmoi. Le Ça (mot latin signifiant « ça ») décrit toutes les pulsions instinctives qui proviennent de notre héritage biologique. Le « moi » (mot latin signifiant « je ») est le moi rationnel et conscient qui sert de médiateur entre les pulsions du Ça et les contraintes du Surmoi. Le « surmoi » est constitué des restrictions de comportement (« conscience ») que les enfants intériorisent en raison de leur grand amour et de leur attachement à leurs parents. La criminalité était en grande partie expliquée comme une défaillance du surmoi, une conséquence de l’incapacité à former des liens sains et affectueux avec les parents. Les théories ultérieures de la criminalité se sont fondées sur la psychologie comportementale, issue des travaux de B. F. Skinner (1904-1990). Selon Skinner, tout comportement humain est le produit de ses conséquences – ses récompenses et ses punitions. Dans cette approche, le comportement criminel est acquis et conservé si les gens en retirent des récompenses, et il est abandonné s’ils en retirent des punitions. Un peu plus tard, la théorie de l’apprentissage social a élargi la théorie du comportement de Skinner pour y inclure les récompenses et les punitions sociales, telles que l’approbation ou la désapprobation de la famille et des amis. Elle a également élargi les façons dont le comportement peut être acquis pour inclure l’apprentissage par l’observation de ce que font les autres personnes, y compris les observations dans les médias, en particulier la télévision.
Les maladies mentales ne causent pas beaucoup de crimes, mais les malades mentaux commettent occasionnellement des crimes extrêmes ou bizarres, et donc très médiatisés. Ainsi, le public pourrait avoir l’impression que la maladie mentale est une cause majeure de criminalité. En outre, après la fermeture de la plupart des institutions psychiatriques aux États-Unis dans les années 1960 et 1970, de nombreux malades mentaux ont commencé à être envoyés dans des prisons et des établissements pénitentiaires parce qu’ils étaient gênants et semblaient menaçants et parce qu’il n’y avait pas d’autre moyen de les retirer de la communauté. De nombreuses études ont montré qu’un trouble de la personnalité particulier – le trouble de la personnalité antisociale – était associé à la criminalité. Cependant, les critères officiels de diagnostic de ce trouble incluent la commission de crimes ou de comportements assimilables à des crimes. Il n’est donc pas tout à fait clair si ce trouble de la personnalité est une cause de criminalité ou si le terme « trouble de la personnalité antisociale » n’est qu’une étiquette fantaisiste que les psychiatres utilisent pour décrire les personnes qui sont des criminels. La recherche psychologique actuelle se concentre sur l’impulsivité (une tendance à s’engager dans des niveaux élevés d’activité, à être facilement distrait, à agir sans réfléchir et à rechercher une gratification immédiate) plutôt que sur la personnalité antisociale comme caractéristique de la personnalité associée à la criminalité.