Les Celtics ouvrent la saison 2020-21 par une tournée gauntlet de l’étage supérieur de la Conférence Est. 
L’ouverture de la saison ce soir contre Milwaukee – la meilleure équipe de saison régulière de la conférence au cours des deux dernières saisons – sera suivie par Brooklyn le jour de Noël et deux matchs à Indianapolis. Sur la base de leur brève expérience de pré-saison, ils pourraient facilement prendre un départ de 0-4 contre ce genre de compétition.
« Nous venons d’être battus de 30 dans notre dernier match de pré-saison », a déclaré Brad Stevens au sujet de la rencontre plate de vendredi dernier avec Brooklyn.
« Je suis juste inquiet pour les premières minutes de demain soir », a déclaré le coach des Celtics. « Quand on entraîne à Boston et qu’on joue à Boston, il y a un objectif qui ne change jamais d’une année sur l’autre. Chaque équipe est différente, et nous verrons si nous sommes assez bons pour être dans cette conversation. Nous ne l’avons certainement pas encore été, mais vous ne devriez pas l’être deux ou trois semaines après.
« Mais nous avons un long, long chemin à parcourir pour être dans cette conversation. Donc il s’agit plus de prouver que nous y avons notre place avec notre jeu, et non pas des prédictions ou pas des pronostics. Je pense que c’est là où nous en sommes. Si nous avons la chance de bien jouer tout au long de l’année, je serai plus à même de répondre à cette question plus tard. Chaque équipe est différente. Chaque équipe a son propre ensemble de défis. »
Peut-être que le plus grand défi initial pour ce groupe sera d’arriver à la mi-janvier, et le retour de Kemba Walker de sa rééducation du genou. Sur la base de la stagnation offensive si évidente dans leurs deux pertes d’exposition contre Philadelphie et Brooklyn, les Celtics ont besoin de connectivité aux deux extrémités du plancher.
Voici un récapitulatif de la situation de chaque joueur à la veille d’une nouvelle saison.
Les cinq joueurs de base
Jayson Tatum : Conformément à son statut – une récente liste Top 100 du Washington Post le classait comme le 12e meilleur joueur de la NBA – Tatum a beaucoup à faire. Il veut être un défenseur de calibre NBA, et n’a montré cette capacité que par intermittence pendant les playoffs. Il veut être un meilleur meneur de jeu et a une chance d’être excellent à cet égard, compte tenu des double-teams qu’il subit chaque nuit. Tatum va encore connaître une énorme poussée de croissance cette saison. Il est déjà l’un des grands jeunes talents de la NBA.
Jaylen Brown : Le paquet offensif de Brown est d’élite. Il revient à chaque fois avec quelque chose de nouveau, et est le meilleur finisseur de rim que les Celtics ont. Son 3-pointeurs offre un grand contrepoids, et son tir aux lancers francs s’est amélioré non seulement en termes de pourcentage la saison dernière (.729), mais aussi en termes de tentatives (4,3 contre 2,7 en 2019-20). Sa puissante rafale considérée, ces tentatives devraient encore grimper à mesure qu’il s’améliore pour attirer le contact. C’est un défenseur d’élite potentiel qui a encore des lacunes dans ce domaine. Il va s’améliorer là aussi.
Kemba Walker : Il s’avère donc que le vrai Kemba Walker n’a pas été vu depuis quelque temps autour de décembre dernier, lorsqu’il avait une moyenne de 23,2 points sur 13 matchs. Ses chiffres ont baissé régulièrement à partir de ce moment-là, à cause de ses douleurs au genou. Aujourd’hui, il est absent jusqu’en janvier, car le gardien doit suivre un programme de renforcement du genou destiné à mettre fin à la douleur une fois pour toutes. Les Celtics ont besoin de ce Walker de décembre pour passer le cap de la finale de conférence. Tatum, sous forte couverture, a également besoin de ce joueur pour évacuer la pression, surtout maintenant que Gordon Hayward est parti. Un Walker en bonne santé change tout.
Marcus Smart : Est-il simplement irrégulier, ou un tireur qui ne sait pas quand reculer ? Smart a admis cette semaine qu’il travaillait sur sa sélection de tirs, et son rôle changeant pourrait le dicter. Il est le meneur de jeu titulaire en l’absence de Walker, et Brad Stevens veut avant tout qu’il dirige l’attaque. C’est un équilibre difficile à trouver pour un joueur qui a une confiance absolue dans son tir. Mais son rôle le plus important reste de donner le ton sur le plan défensif. Son scoring ne peut pas l’en empêcher.
Daniel Theis : On a failli en faire le Core Four après le départ de Hayward, mais Theis s’est frayé un chemin vers un rôle de base grâce à sa polyvalence défensive et sa capacité de rim-running. La meilleure composition des Celtics reste celle de Theis au poste de 5. Attendez-vous à une amélioration de son tir à 3 points cette année.
LE PROFOND
Tristan Thompson : Une menace de rebond offensif d’élite qui apporte le bord défensif et la dureté pas si évidente sur sa nouvelle équipe dans les playoffs. Comme Walker, il a besoin d’un repos approprié pour être efficace. Mais les Celtics ont besoin de tout ce qu’ils peuvent obtenir de lui, car leur robustesse est sujette à débat.
Jeff Teague : Le seul tireur efficace des Celtics durant la présaison. Il jouera un grand rôle dès le départ en l’absence de Walker, et peut maintenir une partie de la pression offensive. Malheureusement, comme Walker, il n’est pas très bon en défense. Mais il est plus agressif avec le ballon et constitue une plus grande menace de scoring que le joueur qu’il remplace, Brad Wanamaker.
Grant Williams : Même si son rôle de centre à petit gabarit va probablement diminuer à cause de Thompson, à l’heure du bilan, Stevens préfère opter pour ce type de composition. Williams est un joueur au QI élevé, dont l’habileté générale et le tir à 3 points en plein essor pourraient même accroître son rôle.
Robert Williams : Il est assez difficile de déterminer exactement où Williams sera dans la rotation. Son énorme talent demande des minutes importantes au poste de cinq, et aucun autre Celte ne protège mieux l’anneau, mais il doit encore travailler aux deux extrémités. N’a jamais joué une saison complète, et cela pourrait être sa chance de montrer une réelle croissance, à condition qu’il reste sur le plancher.
Aaron Nesmith : Il a le don irremplaçable du tir pur. Une place dans la rotation est à lui si le rookie arrive à faire sentir cette arme. Nesmith a également semblé décent défensivement, ce qui est bien sûr un prérequis dans une équipe de Brad Stevens.
Semi Ojeleye : Sa fondation basée sur la défense aura toujours Stevens regardant son chemin. Mais l’attaque d’Ojeleye semble avoir atteint son plafond.
Javonte Green : Stevens aime sa nature intrépide, et l’éclatement de Green fait de lui une excellente option de transition.
Payton Pritchard : Il a bénéficié d’un temps de jeu décent au camp d’entraînement, et a conquis ses coéquipiers par sa robustesse et sa volonté d’attaquer en attaque. Dans la chasse aux minutes en bas de la rotation, Pritchard s’est certainement fait un candidat.
Dans la salle d’attente
Carsen Edwards : Aurait pu utiliser un bon parcours en ligue d’été, et n’a pas eu beaucoup de chance de laisser son jump shot respirer au camp d’entraînement. Il semble également avoir perdu du terrain au profit de Pritchard, un meneur de jeu de tir.
Romeo Langford : Au moment où il est parti pour de bon avec une blessure à l’aine lors des finales de la conférence de l’Est, Langford avait du succès à double sens dans la rotation. Maintenant, il ne devrait pas revenir avant peut-être février.
Tacko Fall : Il va pouvoir passer tout son temps avec le club mère cet hiver, et sa présence à l’entraînement pourrait être exactement ce dont Rob Williams a besoin.
Tremont Waters : Toujours un grand joueur à regarder, et quelqu’un qui a eu quelques moments brillants à la fin de ces deux matchs d’exhibition. Mais comme Edwards, il semble avoir perdu du terrain au profit de Pritchard.