Religion
Lorsqu’Elizabeth accède au trône, l’Angleterre a connu une série de convulsions religieuses. Il était vital pour elle de calmer tout le monde, en leur assurant qu’elle se souciait d’eux, tout en évitant les réactions violentes. C’était un chemin que seul un brillant tacticien pouvait emprunter avec succès.
Quelles étaient ses propres convictions religieuses, il est impossible de le dire. Les catholiques tenaient passionnément à la croyance en la transsubstantiation : que le pain et le vin de la messe étaient véritablement le corps et le sang du Christ. Que croyait-elle ? Elisabeth a brillamment contourné cela –
C’est la parole qui l’a prononcé,
Il a pris le pain et l’a rompu,
Et ce que cette parole a fait,
C’est ce que je crois, et je le prends.
En tant que dirigeante, elle « ne cherchait pas à faire des fenêtres dans l’âme des hommes ». Ainsi, tant que vous vous conformiez, décemment et publiquement, vous pouviez croire en privé ce que vous vouliez.
Un guide utile à la conformité a été publié sous le nom de Book of Common Prayer, légèrement modifié par rapport à la version publiée pour la première fois sous le règne d’Edward VI. Il y avait 39 articles de religion, certains plus obscurs que d’autres. La transsubstantiation est rejetée comme « contraire aux mots clairs de l’Écriture … et a donné lieu à de nombreuses superstitions ». La superstition était justement ce que la nouvelle Église d’Angleterre voulait balayer. Avec elle disparaissaient « le purgatoire, les pardons, le culte et l’adoration des images et des reliques, ainsi que l’invocation des saints ». Pour quelqu’un qui était né avant que Henry VIII ne se sépare de Rome en 1531, qui avait survécu au bref cauchemar du protestantisme extrême d’Edouard et qui avait accueilli favorablement le retour à Rome de Marie Tudor, cette mise au rebut de rites, de reliques et de saints familiers a dû être traumatisante. Et les murs blancs nus de l’église paroissiale n’étaient qu’un maigre réconfort, comparés aux paraboles et aux saints qui avaient enrichi de couleurs une église catholique. La seule couleur qui a échappé au pinceau de blanchiment est le vitrail des fenêtres, dont le remplacement aurait été trop coûteux.
Mais il y avait des avantages dans la nouvelle religion. Le service était en anglais, clairement parlé par le prêtre, faisant face à sa congrégation depuis une chaire, au lieu de l’ancien latin incompréhensible marmonné autour de l’autel. La congrégation est désormais largement alphabétisée et peut suivre le service du Book of Common Prayer. Il y avait un exemplaire disponible dans chaque église, ainsi que la Bible en anglais et les Paraphrases sur les Évangiles d’Érasme, qui ensemble constituaient une nourriture spirituelle suffisante pour tout homme.