Nommé d’après le mot grec signifiant instable (astatos), l’astate est un semi-métal naturel qui résulte de la désintégration de l’uranium et du thorium. Sous sa forme la plus stable, l’astate-210, sa demi-vie n’est que de 8,1 heures, ce qui signifie que même si vous tombiez par hasard sur un peu d’astate, la moitié aurait disparu à la fin d’une journée de travail. Selon la façon dont il se désintègre, il se transforme soit en isotopes de bismuth-206, soit en polonium-210.
Cette instabilité, combinée à sa rareté réelle, signifie qu’à tout moment, il y en a moins de 30 grammes dans la croûte terrestre. Si les scientifiques ont besoin de l’utiliser, ils doivent la produire à partir de zéro. Cela dit, seuls 0,05 microgrammes (0,00000005 grammes) d’astate ont été produits à ce jour. Personne ne l’a jamais vu à l’état élémentaire, car s’il y en avait suffisamment pour le voir à l’œil nu, il aurait déjà été vaporisé par la chaleur de sa propre radioactivité.Cela dit, les scientifiques supposent qu’il prendrait une apparence sombre ou métallique si on pouvait le voir.
Selon les gars de From Quarks to Quasars, qui ont réalisé l’impressionnante infographie ci-dessus, l’astate est l’élément naturel le plus rare qui ne soit pas un élément transuranien. Ces éléments étranges sont tous ceux du tableau périodique qui ont un numéro atomique supérieur à celui de l’uranium – 92 – et ils sont super instables, se décomposant en un tas d’autres éléments.
Alors comment l’astate peut-elle être l’élément naturel le plus rare si les éléments transuraniens sont techniquement encore plus rares ? « Parce que les éléments transuraniens ont des demi-vies beaucoup plus courtes que l’âge de notre planète », explique From Quarks to Quasars. « Par conséquent, si l’un de ces éléments a jamais été présent sur Terre, il a disparu depuis longtemps, se décomposant en d’autres choses. »
Vous savez que vous devez vous éloigner de l’ordinateur et prendre le soleil quand tout ce que vous pouvez penser est à quel point cela sonne poignant.