En ce qui concerne l’Angleterre et le Pays de Galles, l’expression « procès sommaire » désigne un procès devant le magistrates’ court. Dans ces procédures, il n’y a pas de jury ; le juge désigné, ou un panel de trois magistrats non professionnels, décide de la culpabilité ou de l’innocence de l’accusé. Chaque infraction sommaire est spécifiée par un statut qui décrit l’infraction (généralement mineure) et le juge qui doit l’entendre. Une procédure sommaire peut aboutir à une condamnation sommaire. Une « infraction sommaire » est une infraction qui, si elle est imputée à un adulte, ne peut être jugée que par une procédure sommaire. Des procédures similaires sont également utilisées en Écosse.
Certaines infractions qui peuvent être jugées dans une Crown Court (par un jury) peuvent devoir être jugées sommairement si la valeur en jeu est faible ; ces infractions sont toujours considérées comme des infractions dans un sens ou dans l’autre, et ne sont donc pas de ce fait des « infractions sommaires » au sens de ce terme défini par la loi. À l’inverse, certaines infractions sommaires peuvent, dans certaines circonstances, être jugées par voie d’acte d’accusation en même temps que d’autres infractions qui sont elles-mêmes punissables par voie d’acte d’accusation ; elles ne deviennent pas de ce fait des « infractions punissables par voie d’acte d’accusation » ou des « infractions à sens unique », mais demeurent des « infractions sommaires », bien qu’elles soient jugées par un jury.
Sir William Blackstone, dans ses Commentaires sur les lois d’Angleterre (1765-1769), décrivait ainsi les infractions sommaires :
Par procédure sommaire, j’entends principalement celle qui est dirigée par plusieurs actes du parlement (car la common law y est étrangère, sauf dans le cas des outrages) pour la condamnation des délinquants et l’infliction de certaines peines créées par ces actes du parlement. Dans ces cas, il n’y a pas d’intervention d’un jury, mais la partie accusée est acquittée ou condamnée par le suffrage de la seule personne que la loi a désignée comme juge. Cette institution a été conçue, à ce qu’il paraît, pour la plus grande commodité du sujet, en lui rendant une justice rapide, et en évitant de harceler les propriétaires libres par des visites fréquentes et gênantes pour juger chaque petite infraction. Mais il a été dernièrement si étendu, que, si un frein n’est pas donné en temps opportun, il menace la désuétude de notre admirable et vraiment anglais procès par jury, sauf seulement dans les cas capitaux.
Au Royaume-Uni, les procès pour les infractions sommaires sont entendus dans un des nombreux types de tribunal inférieur. Pour l’Angleterre et le Pays de Galles, il s’agit de la Magistrates’ Court. En Écosse, il s’agit de la Sheriff Court ou de la Justice of the peace court, selon l’infraction (cette dernière étant principalement destinée aux infractions les plus mineures). L’Irlande du Nord a son propre système de Magistrates’ Court.