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Le système des délits, défini

Alors que la réforme de la justice pénale occupe à nouveau le devant de la scène en Virginie, une grande partie de l’attention est souvent accordée aux délits plus graves. Le système des délits mineurs a tendance à être négligé dans ces efforts, bien qu’il s’agisse de la partie de nos tribunaux la plus mûre pour la réforme. Un délit est une infraction pénale punissable en Virginie d’une amende pouvant aller jusqu’à 2500 $ ou d’une peine de prison pouvant aller jusqu’à 12 mois.

En Virginie, les délits couvrent un large éventail d’infractions, de la classe 1 (la plus grave) à la classe 4 (la moins grave). Une extrémité du spectre comprend des infractions potentiellement graves, comme les violences domestiques ou la conduite en état d’ivresse. À l’autre extrémité, vous trouvez des infractions mineures comme l’intoxication publique, l’intrusion et la conduite désordonnée, où le comportement sous-jacent n’est pas particulièrement nuisible ou dangereux.

Volume des affaires et pression pour les plaidoyers de culpabilité

Approximativement un Américain sur trois a un casier judiciaire. On estime que les délits représentent environ 80 % de toutes les arrestations et 80 % des rôles d’État, sur la base des données d’arrestation du FBI et d’autres rapports. En d’autres termes, la plupart des Américains font l’expérience de la justice pénale par le biais du système des délits mineurs. Avec 13 millions de dossiers de délits mineurs déposés chaque année, les juges, les procureurs et les défenseurs sont souvent débordés par la charge de travail. Le moyen le plus simple de faire face à cette charge est de résoudre les affaires par des accords de plaidoyer, qui ne nécessitent pas de procès. Les juges frustrés et surchargés de travail considèrent parfois les procès pour délits mineurs comme une perte de temps, et punissent donc les défendeurs qui sont condamnés après avoir choisi d’avoir un long procès.

Compliquant les choses, les défendeurs dans les tribunaux occupés de Virginie attendent souvent 90 jours entre le moment où ils sont accusés et le moment de leur procès. La Virginie utilise encore la caution sécurisée ou « caution en argent » pour tous les niveaux de délits, y compris les délits mineurs, ce qui signifie que certains défendeurs doivent payer de l’argent ou rester autrement en prison jusqu’à leur procès. D’autres défendeurs sont détenus sans caution pendant des mois, alors qu’ils ne sont accusés que de délits mineurs. Le système actuel de détention provisoire pour les délits mineurs porte un préjudice disproportionné aux pauvres, qui ne peuvent souvent pas payer de caution et sont obligés d’attendre en prison. Les effets de ces retards peuvent changer la vie des personnes pauvres, entraînant un manque de travail, une perte d’emploi, une expulsion et même la perte de la garde de leurs enfants

En raison de ces facteurs, presque toutes les affaires de délits mineurs sont résolues par des accords de plaidoyer. Et s’il est typique que les affaires de crime présentent des disparités raciales dans les accords de plaidoyer, des études récentes ont révélé que les disparités raciales dans les accords de plaidoyer étaient encore plus importantes dans les affaires de délit. Les Blancs confrontés à des accusations de délit étaient près de 75 % plus susceptibles que les Noirs de voir toutes les accusations assorties d’une peine d’emprisonnement potentielle abandonnées, rejetées ou réduites à des charges moindres.

Malheureusement pour ceux qui sont accusés de ces délits, la loi de Virginie fait peu de distinction entre les délits et les crimes lorsqu’il s’agit de ce qui est reflété dans les casiers judiciaires. La Virginie n’a pas de loi d’effacement automatique, et les condamnations ne peuvent jamais être effacées. Même si vous êtes déclaré non coupable ou que les charges sont abandonnées, votre accusation reste sur votre dossier à moins qu’elles ne soient expurgées.

En conséquence, lorsqu’un défendeur accepte un accord de plaidoyer, il reste sur son dossier de façon permanente, le marquant à vie. Même une condamnation mineure peut constituer un obstacle à l’obtention d’un emploi, d’une aide au logement, de la garde des enfants, du statut d’immigrant et de l’admissibilité à des prêts étudiants. Le système judiciaire de Virginie a récemment facilité l’accès à ces dossiers judiciaires en ligne – même pour les arrestations sans condamnation – grâce à une nouvelle fonction de recherche à l’échelle de l’État. De nombreuses personnes accusées de délits mineurs n’ont guère conscience des conséquences à long terme d’une condamnation. D’autres estiment simplement qu’ils n’ont pas le choix – face aux préjudices immédiats imposés par une incarcération continue, ils acceptent toute alternative qui leur est proposée.

Criminalisation fondée sur la race

Un dicton courant dit : « Le système pénal ne se contente pas de poursuivre les criminels ; il les fabrique et les définit. » Cela n’est pas moins vrai juste parce que le délit est un délit mineur. Prétendre que le système traite les Noirs et les Blancs de la même manière ignore à la fois les données empiriques et l’expérience vécue des Noirs dans toute la Virginie.

La police est souvent concentrée sur les communautés de couleur à faible revenu. Des rapports récents, tant à Richmond qu’à Charlottesville, font état de disparités raciales dans les contacts avec la police. Les données du comté de Fairfax montrent qu’en 2019, les Noirs ont représenté 18% des arrêts de la circulation alors qu’ils ne représentent que 9% de la population. Ces disparités raciales sont particulièrement évidentes dans les contrôles routiers. La loi sur la police communautaire récemment adoptée fournira des données sur le profilage racial lors des contrôles routiers en Virginie à partir de 2021, mais la transparence fait souvent défaut. Cela est particulièrement vrai pour les contrôles routiers, qui dépendent souvent de la police pour signaler ces données.

Comme nous l’avons discuté plus longuement dans notre dernier billet, chaque interaction entre la police et une personne noire porte en elle le spectre de la violence. Les Noirs ont été les cibles de 45% des incidents de recours à la force dans le comté de Fairfax en 2019. Toutes les quelques semaines, un autre cas de personne noire tuée par la police à la suite d’un contrôle routier fait la une des journaux. De nombreux autres cas ne le font pas. Rien que pour ces raisons, il est impératif de réduire le nombre d’interactions entre les policiers armés et les communautés minoritaires.

Un système qui s’auto-perpétue

Non seulement ces disparités raciales nuisent à la confiance des Noirs américains dans la police, mais elles alimentent également un système qui s’auto-perpétue. Avoir un casier judiciaire ou une arrestation antérieure change tous les aspects des rencontres futures avec le système de justice pénale.

Par exemple, la police a besoin d’une cause probable afin d’inculper un suspect d’un délit. En théorie, la constatation par un officier d’une cause probable et une arrestation basée sur cette constatation ne devraient s’appliquer que dans le contexte des événements initiaux. En réalité, les dossiers d’arrestation antérieurs peuvent faire pencher la décision en faveur d’une cause probable, augmentant ainsi les risques d’inculpation future d’un individu s’il est arrêté. Les agents effectuent souvent des recherches dans des bases de données (sur la base des plaques d’immatriculation) lorsqu’ils décident de procéder à un contrôle routier ou à une fouille de véhicule. La différence entre l’avertissement donné à un conducteur blanc et la convocation délivrée à un conducteur noir a d’importants effets en aval. Les enregistrements reflétant les préjugés antérieurs sont utilisés pour renforcer ces préjugés à l’avenir. C’est un exemple typique du fonctionnement du racisme structurel.

Ces effets de renforcement ne se limitent pas non plus à la décision de l’agent d’arrêter, de fouiller ou d’arrêter quelqu’un. L’existence d’un casier judiciaire, même pour des délits non violents, peut empêcher les défendeurs d’obtenir une caution pour des accusations ultérieures. De même, les procureurs s’appuient sur les casiers judiciaires antérieurs lorsqu’ils font de futures offres de plaidoyer. Cela signifie que si vous avez déjà été condamné pour un délit mineur, votre prochaine arrestation pour un crime a plus de chances d’aboutir à une condamnation pour délit mineur. Les juges s’appuient sur le casier judiciaire antérieur pour décider d’une peine appropriée lors des condamnations futures, ce qui signifie que votre condamnation antérieure pour délit peut transformer une future amende en une peine de prison, ou une courte peine de prison en une longue peine de prison.

En fin de compte, le système de délit utilise ses propres conclusions biaisées pour informer les décisions futures sur où et qui la police devrait cibler. Il expose davantage les minorités à la police, ce qui augmente les possibilités d’arrestation et de recours à la force.

Un système mûr et prêt à être réformé en Virginie

Lorsque nous utilisons le système des délits mineurs pour traiter les infractions de niveau inférieur, nous perpétuons la croyance que nous devons compter sur la police et les prisons pour résoudre les problèmes sociaux. Plus il y a de délits dans les livres, plus la police dispose d’outils pour effectuer des contrôles et des fouilles. Et plus il y a d’arrêts et de fouilles, plus les disparités raciales et financières augmentent.

Un certain nombre de réformes pourraient réduire l’impact qu’être accusé ou condamné pour des délits mineurs a sur les Virginiens :

1. Réduire substantiellement le nombre d’infractions que la police peut utiliser pour arrêter quelqu’un. Plus d’arrêts de véhicules pour des violations d’équipement, de teinte de fenêtre, d’objets pendants, etc.

2. Réformez le système qui retient systématiquement l’accusé en prison pendant que nous déterminons s’il a commis ou non un délit. L’élimination de la caution en espèces est une bonne idée, mais nous pouvons également adopter des réformes plus larges de la justice avant le procès qui rendraient illégale la détention des personnes accusées de la plupart des délits avant le procès.

3. Rendre les condamnations pour délits mineurs (sinon toutes les condamnations) éligibles à l’expiation, afin qu’elles n’altèrent pas de façon permanente la vie d’une personne lors de sa condamnation. Expurger automatiquement toute infraction qui ne donne pas lieu à une condamnation.

Nous devrions également continuer à chercher des occasions de décriminaliser les comportements partout où cela est possible. Le code des délits est rempli d’infractions qui criminalisent des comportements non désirés mais inoffensifs. Alors que les délits mineurs peuvent ne pas sembler être une grosse affaire, en Virginie, leur impact est parfois irréversible.

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