La première étape que nous allons franchir avant d’établir le sens du terme message subliminal est de connaître l’origine étymologique des deux mots qui le façonnent :
-Message émane du provençal « messatge », qui, à son tour, vient du verbe vieux latin « mittere », que l’on peut traduire par « commander ».
-Subliminal, en revanche, a son origine en latin et vient signifier « ce qui est en dessous de la conscience ». C’est un mot composé des parties suivantes : le préfixe « sub-« , synonyme de « en dessous » ; le substantif « limis », qui équivaut à « limite » ; et le suffixe « -al », qui est utilisé pour indiquer que quelque chose est « relatif à ».
Le message est l’objet de la communication. Il s’agit du contenu composé de signes, de symboles ou de signaux qui transmettent des informations. Le processus de communication implique donc un émetteur qui, par l’intermédiaire d’un support ou d’un canal, transmet un message à un ou plusieurs récepteurs.
Subliminal, quant à lui, est un adjectif utilisé en psychologie pour nommer ce qui se trouve sous le seuil de la conscience. Lorsque le terme est appliqué à un stimulus, il fait référence au fait que le stimulus, en raison de sa brièveté ou de sa faiblesse, n’est pas perçu consciemment, bien qu’il influence le comportement.
Le concept de message subliminal fait donc référence à un message qui a été conçu pour être transmis sous les limites normales de la perception. Ce message parvient au récepteur, mais ce dernier ne le reçoit pas consciemment. Il peut s’agir d’un son ou d’une image que le récepteur perçoit inconsciemment et qui, malgré cette absence de processus conscient, peut modifier son comportement.
Dans le domaine de la musique, on a découvert qu’il existe aussi des messages subliminaux. Plus précisément, les chercheurs ont découvert qu’ils ont été obtenus grâce à une technique appelée « backmasking », qui a vu le jour dans les années 1960. Cette technique, qui consiste à enregistrer à l’envers, comporte des messages cachés à des fins différentes.
Le monde du cinéma est également considéré comme porteur de nombreux messages subliminaux. Ainsi, les films d’animation produits par Disney ou Pixar, qui s’adressent principalement aux enfants, sont cités en exemple.
Ainsi, par exemple, dans les films de cette dernière société de production, apparaît souvent « A113 ». Cette combinaison de lettres et de chiffres est l’identification de la salle de classe dans laquelle les dirigeants actuels de Pixar ont étudié et appris tout ce qu’ils savent sur l’animation.
Il existe un consensus parmi les psychologues sur l’existence et la capacité des messages subliminaux à générer des effets sur les destinataires. Les experts affirment toutefois que leurs conséquences sur le comportement des gens ne sont ni durables ni puissantes.