Qui est Kenn ? Pour faire simple, Kenn est un trésor national. Oiseleur, auteur et défenseur de l’environnement renommé, Kenn Kaufman a consacré sa vie à observer les oiseaux, à lire sur les oiseaux, à écrire sur les oiseaux et à partager le monde des oiseaux avec les autres. Avec toutes ces connaissances sur les oiseaux dans la tête, il est également rédacteur sur le terrain pour le magazine Audubon. Ainsi, chaque fois que nous avons une question sur les oiseaux au bureau, nous demandons simplement à Kenn. Et maintenant, vous pouvez le faire aussi ! Si vous avez une question sur les oiseaux ou l’ornithologie à laquelle vous aimeriez que Kenn réponde, laissez-la dans les commentaires ci-dessous ou sur Facebook. Peut-être que le mois prochain, vous obtiendrez de Kenn le genre de réponse approfondie, réfléchie et même humoristique que nous avons appris à apprécier au fil des ans. -La rédaction
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Question : Selon vous, quels sont les oiseaux modernes qui ressemblent le plus aux dinosaures ?
Kenn Kaufman : A la fin du premier film Jurassic Park, il y a une scène dans laquelle les survivants, ayant échappé de justesse à la mort de divers dinosaures, quittent Isla Nublar en hélicoptère. Le personnage principal regarde par la fenêtre de l’hélicoptère et son regard se pose sur une volée de pélicans bruns. La caméra s’attarde sur les pélicans, et sans un mot, le message passe : Ils sont toujours là. Nous avons encore des dinosaures vivants, mais maintenant nous les appelons des oiseaux.
En tant que petit enfant, j’étais fasciné par les dinosaures avant de commencer à remarquer les oiseaux, j’ai donc été ravi de suivre les recherches qui ont établi de plus en plus fermement que nos amis à plumes d’aujourd’hui descendent directement de ces anciens lézards du tonnerre. En effet, de nombreux chercheurs affirment aujourd’hui qu’il est impossible de tracer une ligne de démarcation entre les dinosaures et les oiseaux, car l’évolution s’est déroulée de manière très douce et progressive. La science elle-même n’a cessé d’évoluer également, à mesure que l’on découvre de plus en plus de fossiles et que l’analyse de ces restes devient plus sophistiquée.
Il y a encore quelques décennies, les dinosaures étaient tous représentés comme des choses reptiliennes recouvertes d’une peau écailleuse vert olive. Le seul oiseau ancien largement reconnu était l’Archaeopteryx, connu grâce à des fossiles datant d’environ 150 millions d’années. L’Archaeopteryx avait des dents et une queue osseuse, mais les fossiles montraient clairement qu’il avait des plumes, et il semblait que cette étrange créature à plumes était soudainement apparue sur la scène antique. Mais nous savons maintenant que d’autres créatures ressemblant à des oiseaux sont apparues avant l’Archéoptéryx. Qui plus est, de nombreux dinosaures avaient des plumes. Et leur plumage n’était pas seulement coloré dans certains cas, mais avait même des teintes irisées brillantes !
Ce changement de point de vue complique la question de savoir quels oiseaux modernes rappellent le plus leurs ancêtres anciens. Considérons-nous toujours les dinosaures comme des dragons écailleux kaki-dégrossi avec des mâchoires gluantes, comme les vélociraptors de Jurassic Park, ou les imaginons-nous maintenant comme des créatures au plumage éclatant gambadant dans le paysage ? Face à cette incertitude, ma solution de repli est de me concentrer sur les groupes d’oiseaux ayant la plus longue histoire évolutive.
Selon la génétique et les archives fossiles, on s’accorde généralement à dire que les groupes d’oiseaux les plus primitifs aujourd’hui sont plusieurs familles de terriens incapables de voler – autruches, émeus, casoars, nandous, kiwis – plus les tinamous, qui peuvent voler, mais pas très bien. Fait intriguant, il y a de bonnes raisons de penser que ces grands oiseaux terrestres lourds ont tous évolué à partir d’ancêtres qui pouvaient voler. Leur condition actuelle d’incapacité à voler n’est donc pas, en soi, liée à leur statut primitif.
Il y a environ 66 millions d’années, les dinosaures « ordinaires » prospéraient encore aux côtés d’une grande variété d’oiseaux, dont beaucoup volaient sans doute bien et vivaient dans les arbres. Puis un astéroïde massif a frappé la Terre. Comme Hannah Waters l’a décrit pour Audubon il y a deux ans, le cataclysme qui en a résulté a manifestement détruit la plupart des forêts, de sorte que les petits oiseaux terrestres ont dû être avantagés tandis que la plupart des oiseaux arboricoles ont disparu. Lorsque les cieux se sont finalement éclaircis, la voie était ouverte pour les survivants qui se sont répandus et ont évolué pour remplir une abondance de nouvelles niches.
Le résultat de tout cela est que si un oiseau aujourd’hui ressemble à un dinosaure, cela ne signifie pas qu’il a simplement conservé ces traits depuis les temps anciens. Au contraire, cela suggère que l’oiseau a évolué dans une direction qui le fait ressembler à ces créatures d’autrefois. Dans cette optique, il n’y a pas de mauvaise réponse à la question de savoir quel oiseau moderne ressemble le plus à un dinosaure, nous pouvons donc laisser libre cours à notre imagination.
Alors, quels sont les oiseaux d’aujourd’hui qui me donnent l’impression d’expérimenter les dinosaures ?
Eh bien, les tinamous sont de solides candidats. Ces marcheurs terrestres des tropiques américains ont certainement l’air primitif, avec leurs corps ronds, leurs cous minces et leurs petites têtes de geek. Mais en général, on ne les voit pas du tout, car ils se cachent très bien dans les forêts denses et les fourrés. Pour cette raison, je les ai connus principalement à travers leurs voix, mais lorsque j’entends leurs sifflements obsédants et creux, j’ai toujours l’impression d’entendre des échos d’une époque bien antérieure.
Puis il y a les kiwis. Ces endémiques de Nouvelle-Zélande sont généralement dépeints comme des inadaptés comiques, avec de longs becs et des plumes semblables à des poils, comme un croisement entre une bécassine et un rat musqué. Mais dans la nature, ils ne semblent pas comiques. Je suis sorti la nuit à la recherche de kiwis bruns de l’île du Nord, et leurs voix sont étonnantes de près : les sifflements maniaques des mâles et les cris rauques des femelles, comme le son de la chair déchirée. En entendant ces bruits dans l’obscurité dense et ruisselante, je pouvais imaginer que j’avais fait un bond dans le temps d’environ 70 millions d’années.
Mais mon oiseau-dino ultime devrait être le Cassowary austral. Dans la forêt tropicale du nord-est de l’Australie, nous avions cherché longtemps avant de finalement le trouver – ou, peut-être, il nous a trouvés. Soudain, l’oiseau était tout près, et très grand : mesurant plus d’un mètre quatre-vingt, pesant probablement une centaine de livres, drapé de plumes hirsutes semblables à de la fourrure, la tête couronnée d’une haute plaque osseuse, il marchait délibérément dans notre direction. La première chose que j’ai remarquée, ce sont ses pattes massives et ses pieds munis de griffes acérées, et je me suis souvenu avoir lu que les casoars étaient connus pour tuer des gens d’un puissant coup de pied tranchant. Puis j’ai remarqué ses yeux : le casoar nous regardait avec un regard froid et sans peur, comme s’il nous jaugeait. À ce moment-là, il m’a semblé que cet oiseau aurait pu s’intégrer parfaitement dans une scène de Jurassic Park, et j’ai décidé que c’était plutôt une expérience de dinosaure – ou assez proche.
Q : Pourquoi les oiseaux chantent-ils tellement plus à l’aube qu’à d’autres moments de la journée ?
KK : Si vous avez essayé de dormir tard avec les fenêtres ouvertes au printemps ou au début de l’été, vous avez probablement remarqué l’explosion du chant des oiseaux – le chœur de l’aube – qui commence dès la première lueur à l’est, ou même avant. Le chant de myriades de voix se poursuit sans cesse, apparemment sans pause, et s’atténue progressivement une fois que le soleil est au-dessus de l’horizon.
Bien que les oiseaux émettent une grande variété de vocalisations, des cris d’alarme aux simples notes de contact, les sons définis comme des chants sont généralement plus complexes. Les oiseaux chantent principalement pendant la saison de reproduction, et ils le font surtout pour annoncer leur revendication d’un territoire de nidification et pour attirer un compagnon – ou pour communiquer avec un compagnon s’ils en ont déjà un. Un chant riche et puissant est également un moyen pour un individu de montrer à quel point il est en forme, tout comme un plumage brillant peut aider à démontrer la forme physique d’un oiseau. Les mâles effectuent la plupart des chants, mais les recherches en cours montrent que les oiseaux femelles chantent peut-être davantage que ce que l’on croyait. Pourtant, les fonctions principales sont les mêmes.
Un oiseau mâle migrateur qui arrive sur son territoire au printemps peut chanter beaucoup au début, parce que d’autres migrants vont arriver ou passer, il y a donc une priorité élevée pour attirer une compagne et pour avertir les autres mâles de rester à l’écart. Une fois la saison de migration terminée, le chant sert toujours à garder le contact entre les deux couples et à défendre le territoire. Pour la plupart des espèces d’oiseaux, ce territoire de reproduction doit répondre à tous les besoins du couple d’adultes et de leurs petits pendant la saison de nidification. Un couple de parulines jaunes, par exemple, chassera les autres parulines jaunes qui franchissent leur frontière invisible. Cet instinct devrait garantir qu’aucun intrus n’épuisera l’approvisionnement en insectes particuliers dont ils ont besoin pour se nourrir et nourrir leurs oisillons.
Mais pourquoi chanter si tôt le matin ? Une raison importante est que la plupart des petits oiseaux migrent la nuit. Tant que dure la saison de migration, l’aube est le moment où les individus nouvellement arrivés sont les plus susceptibles de se présenter, il est donc logique que les détenteurs de territoires chantent à ce moment-là pour avertir ces arrivants de continuer à se déplacer. Après la fin de la migration, les « flotteurs » non accouplés errent encore dans la campagne, et l’aube est un bon moment pour les oiseaux territoriaux de réaffirmer leurs revendications.
L’autre raison principale est encore plus simple : aux premières lueurs du jour, il n’y a rien de mieux à faire. Les hiboux et les engoulevents font peut-être leurs dernières incursions de la nuit, mais pour la plupart des oiseaux, il fait trop sombre pour qu’ils puissent faire grand-chose. Plutôt que d’essayer de chercher de la nourriture dans la pénombre, il est plus efficace pour eux d’utiliser ce temps pour communiquer sur leur force et leur forme physique, pour rassurer leurs compagnons qu’ils ont réussi à passer la nuit et pour faire connaître leurs revendications sur ce territoire particulier. Ainsi, ce rouge-gorge derrière votre fenêtre qui vous réveille à quatre heures du matin n’essaie pas de couper votre sommeil, et il ne déborde pas seulement de joie musicale ; il suit des instincts qui ont contribué à assurer la survie de l’espèce depuis des millénaires.
Q : J’observais les oiseaux en Europe et j’ai remarqué que presque aucun des oiseaux chanteurs là-bas n’avait de crête, alors qu’ici en Amérique du Nord, il y a beaucoup d’oiseaux à crête. Pourquoi cela ?
KK : C’est une excellente observation. Lorsque nous voyons un oiseau avec une crête guillerette, il capte tout de suite notre attention, mais il faut un sens aigu de l’observation pour remarquer l’absence de crêtes.
Premièrement, cependant, qu’est-ce qu’une crête exactement ? C’est simplement un groupe allongé de plumes sur le dessus de la tête. Seule une minorité d’espèces possède des crêtes, mais cette caractéristique se retrouve partout dans le monde, avec des exemples dans de nombreuses familles d’oiseaux. Ici, en Amérique du Nord, par exemple, nous observons des crêtes très proéminentes chez le Cardinal nordique et le Pyrrhuloxia, mais pas chez d’autres membres de la famille des Cardinalidae, comme le Bruant peint, le Gros-bec à poitrine rose ou le Tangara d’été. Mais un autre parent, le Gros-bec bleu, possède des plumes allongées sur le front qui donnent souvent à la tête une apparence légèrement pointue ou en pointe, reflétant peut-être une étape dans la façon dont une crête pourrait évoluer.
La plupart des types d’oiseaux à crête peuvent contrôler ces plumes, les élevant ou les abaissant à volonté, et la position de la crête sert de forme de communication. Les geais bleus et les geais de Steller ont leur crête abaissée la plupart du temps, apparaissant comme des points s’étendant à l’arrière de la couronne. S’ils lèvent leur crête haut, c’est généralement un signe d’alarme, de stress ou d’agression. De même, si un jaseur des cèdres relève sa crête pointue, il est probablement inquiet de quelque chose. Les cardinaux du Nord, en revanche, ont souvent la crête relevée et peuvent l’aplatir en cas d’agression. Les mésanges charbonnières et les espèces apparentées peuvent élever leur crête lorsqu’elles affirment leur domination sur leurs congénères et l’aplatir lorsqu’elles ont peur. Les signaux varient donc en signification entre les différentes sortes d’oiseaux, mais la position de la crête communique généralement quelque chose aux autres membres de la même espèce.
Voici une tendance intéressante : les oiseaux huppés, en général, ne sont pas des migrants de longue distance. Dans la famille des pluviers, par exemple, le Pluvier doré américain à tête ronde migre du haut Arctique à la pointe sud de l’Amérique du Sud, mais les espèces de vanneaux huppés se déplacent sur des distances beaucoup plus courtes. Certains pics (comme le grand pic) sont à crête, mais les quelques pics qui migrent sur de grandes distances (comme le pic à ventre jaune) ne le sont pas. Dans la famille des cardinaux, le Tangara écarlate à tête ronde s’envole vers l’Amérique du Sud pour l’hiver, tandis que le Cardinal du Nord à crête est sédentaire. Pourquoi cette différence ? Pour autant que je puisse dire, ce n’est qu’une coïncidence. Mais c’est amusant d’y penser.
Enfin, l’Amérique du Nord compte-t-elle plus d’oiseaux chanteurs à crête que l’Europe, et si oui, pourquoi ?
L’Amérique du Nord au nord du Mexique compte plus d’espèces d’oiseaux que l’Europe. Parmi les oiseaux chanteurs, un pourcentage légèrement plus élevé a effectivement des crêtes, mais la principale différence est qu’elles sont beaucoup plus voyantes ici. Aux États-Unis et au Canada, il existe 11 espèces de geais, mais les deux qui ont une crête, le geai de Steller et le geai bleu, sont très communs et répandus. Les deux espèces de geais d’Europe n’ont pas de crêtes évidentes (bien que le geai d’Europe puisse relever les plumes de sa couronne pour créer une tête bouffie). Parmi les différentes espèces de mésanges d’Europe, une seule a une crête, mais nous avons cinq espèces de mésanges à crête en Amérique du Nord et elles sont des visiteurs communs des mangeoires. L’unique espèce de jaseur à crête d’Europe est surtout limitée à l’extrême nord, mais en Amérique du Nord, nous avons deux espèces, et le jaseur des cèdres est très répandu. Et le cardinal nordique est l’un des oiseaux de basse-cour les plus familiers pour des dizaines de millions de personnes aux États-Unis et dans le sud-est du Canada. L’Europe n’a rien de comparable au cardinal. Certaines de leurs alouettes ont des plumes de couronne allongées, mais celles qui ont les crêtes les plus voyantes, comme l’alouette huppée et l’alouette Thekla, ne sont guère des oiseaux de basse-cour pour personne.
Tout bien considéré, je pense que la différence est surtout une question de pur hasard. Est-ce décevant ? J’espère que non. Une grande chose à propos de l’étude des oiseaux est que même une question sans réponse nous amènera à considérer toutes sortes de sidelights fascinants sur le chemin de ne pas obtenir une réponse.