par Armin Brott, Tribune News Service
Chers hommes en bonne santé : Récemment, vous avez écrit sur les raisons pour lesquelles les femmes vivent plus longtemps que les hommes. Quand l’écart entre les sexes commence-t-il ? En d’autres termes, les filles vivent-elles plus longtemps que les garçons ?
A : La disparité entre les taux de mortalité masculins et féminins existe dans chaque groupe d’âge, des nourrissons jusqu’à 19 ans et au-delà. « Notre analyse de la différence de mortalité entre les sexes chez les personnes de moins de 20 ans suggère l’existence d’un « syndrome masculin » », écrit Sheri L. Balsara, auteur principal d’une étude récente sur la mortalité pédiatrique. « Nous avons observé un avantage global de survie des femmes qui commence tôt dans la vie et qui existe pour de nombreuses causes diverses de mortalité. »
En fait, cet avantage de survie existe même avant la naissance. Alors que davantage de bébés de sexe masculin sont conçus, les fœtus masculins souffrent d’un taux de mortalité plus élevé à tous les stades de la gestation sauf un (la 24e semaine), selon un autre des chercheurs de l’étude, Chris Feudtner, pédiatre à l’hôpital pour enfants de Philadelphie.
QUELS TYPES DE DISPARITÉS Y A-T-IL CHEZ LES ENFANTS ?
Lorsque nous parlons de disparités de santé entre hommes et femmes, nous faisons généralement référence aux maladies et aux conditions qui tuent les hommes et les femmes adultes : cancers, crises cardiaques, diabète, etc. Si la discussion porte sur les disparités de santé entre les enfants et les adolescents de sexe masculin et féminin, l’accent est généralement mis sur les accidents, les homicides et les suicides, qui mettent fin à la vie de deux à six fois plus de jeunes hommes que de jeunes femmes. Mais des recherches récentes ont montré que les garçons sont plus susceptibles que leurs homologues féminines de mourir de diverses autres affections. En fait, Balsara et d’autres chercheurs ont constaté que les garçons avaient des taux de mortalité plus élevés pour des conditions aussi variées que le cancer, les maladies cardiaques, les maladies pulmonaires et respiratoires (comme la grippe), les infections, les anomalies chromosomiques, les maladies des yeux et des oreilles, et bien d’autres.
Dans l’ensemble, les hommes de moins de 20 ans étaient 44% plus susceptibles que les femmes de mourir de toute cause. Mais la disparité de santé entre hommes et femmes ne se limite pas à la mort. Par exemple, les garçons sont beaucoup plus susceptibles de recevoir un diagnostic d’autisme, de troubles de l’apprentissage ou de TDAH, et ils sont plus susceptibles que les filles de développer de l’asthme, d’avoir un système immunitaire plus faible et de souffrir de problèmes auditifs (notamment de perte d’audition et d’acouphènes – bourdonnements d’oreilles). Une étude menée par le département de la santé mentale du Vermont a révélé un autre domaine dans lequel les garçons semblent être désavantagés sur le plan biologique par rapport aux filles : Les garçons développent des problèmes émotionnels et comportementaux à un âge plus précoce que les filles. Parmi les enfants âgés de 4 à 7 ans qui ont connu des « perturbations émotionnelles graves », 91 % étaient des garçons. Parmi ceux qui avaient 16 ans et plus lorsque ces perturbations ont fait surface, 65% étaient des garçons.
ELLE EST L’IMPORTANCE DES DISPARITÉS EN MATIÈRE DE SANTÉ ?
« Dans chaque groupe d’âge de 5 ans, les hommes sont nettement plus à risque et le nombre d’hommes qui sont morts… a dépassé le nombre de femmes par milliers », dit Balsara. En fait, c’est bien plus que des « milliers ». Au cours de son étude, qui a duré dix ans, 111 000 jeunes hommes de plus que de jeunes femmes sont décédés.
QUELS SONT LES CAUSES ?
« Les nourrissons, les enfants, les adolescents et les jeunes adultes de sexe masculin présentent un risque élevé de mortalité par rapport aux femmes », écrivent les chercheurs. « Cette surmortalité est attribuable à une grande variété d’affections, et cet effet semble être dû à un risque élevé à la fois de contracter des affections à mortalité élevée et, une fois atteint, de mourir de ces affections. »
Cela dit, personne ne semble avoir une explication solide de ce qui explique cet écart entre les sexes. Selon Chris Feudtner, de l’hôpital pour enfants de Philadelphie, il est possible que les garçons soient simplement plus vulnérables à certaines maladies. Et une fois qu’ils l’ont contractée, ils sont plus susceptibles d’en mourir. Ou cela pourrait être le contraire : « Cela pourrait être une histoire de résilience et de capacité à surmonter », a-t-il dit. « Peut-être qu’il y a un facteur de robustesse qui manque aux hommes. »
En résumé, en ce qui concerne la santé globale et la durée de vie, il existe une disparité importante entre les garçons et les filles – les filles étant nettement désavantagées. De toute évidence, les mécanismes qui sous-tendent ces disparités méritent d’être étudiés.
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