Souvent, un mal de ventre est le résultat de quelque chose d’assez évident – une condition à long terme comme le syndrome du côlon irritable, un simple cas d’indigestion ou peut-être, pour une femme, ce pourrait être cette période du mois.
Mais pour certains d’entre nous, la cause n’est pas aussi évidente. ‘Beaucoup d’entre nous pensent que la cause des maux d’estomac, non illogiquement, provient de l’intérieur du ventre’, explique le Dr Anton Emmanuel, gastro-entérologue à l’University College Hospital de Londres.
‘Mais il existe de nombreuses conditions qui peuvent y conduire. L’abdomen est une zone alimentée par des nerfs, donc des douleurs ailleurs dans le corps – comme le cœur, la gorge ou les poumons – peuvent aussi s’y manifester.’
Heureusement, la plupart des causes de douleurs abdominales sont totalement traitables, ajoute-t-il. ‘Cependant, si vous avez soudainement une douleur aiguë et sévère ou une douleur de longue date accompagnée de l’écoulement de sang, ou de toux ou de vomissements, vous devez vous rendre directement à l’A&E.’
Ci-après, des experts révèlent les causes moins évidentes de votre mal de ventre.
Se sentir ballonné quand vous mangez
Cause possible : le diabète
Dans UNE étude menée sur 136 diabétiques à l’Université de Sydney, en Australie, 35 % souffraient de ballonnements abdominaux et 27 % de crampes abdominales, de constipation et de diarrhée.
Cela pourrait être le résultat d’une neuropathie autonome, une affection qui affecte les nerfs contrôlant l’intestin et la digestion.
‘Elle se produit parce que les niveaux élevés de glucose associés au diabète déclenchent des changements dans l’organisme, entraînant une dégradation des nerfs’, explique Richard Ross, professeur d’endocrinologie à l’université de Sheffield. ‘Dans le cas de l’estomac, cela ralentit le processus de digestion’.
Entre 10 et 20 % des personnes nouvellement diagnostiquées diabétiques souffrent de neuropathie. Le traitement consiste à ramener le taux de glucose sanguin sous contrôle.
La toux ou les éternuements font mal
Cause possible : hernie discale
Les disques jouent le rôle d’amortisseurs de la colonne vertébrale. Chaque disque possède une bande extérieure en forme de pneu – si celle-ci se fissure, la substance gélatineuse à l’intérieur s’échappe, exerçant une pression sur le canal rachidien et provoquant des douleurs lors de tout mouvement brusque.
« Les racines nerveuses dans cette zone se ramifient vers la zone abdominale, le milieu du dos et les côtes, donc toute compression sur elles peut provoquer des douleurs dans ces zones », explique le Dr Tariq Iqbal, gastroentérologue à l’hôpital universitaire de Birmingham et à l’hôpital BMI Priory, à Birmingham.
Il faut généralement environ quatre à six semaines pour se rétablir en utilisant une combinaison de thérapie physique (comme l’exercice et le massage) et de médicaments pour aider à soulager la douleur. Dans les cas graves, une intervention chirurgicale peut être nécessaire.
Aller aux toilettes aide
Cause possible : boissons diététiques/gomme à mâcher
Le cola diététique ou la gomme sans sucre peuvent vous aider à perdre ces kilos en trop, mais ils peuvent aussi avoir un effet secondaire plutôt désagréable.
Dans une étude menée à l’hôpital universitaire Charite de Berlin, ils ont constaté qu’aussi peu que 5g de l’édulcorant sorbitol pouvait provoquer des ballonnements et des crampes – un bâton de gomme en contient environ 1,25g.
‘Le sorbitol – qui est un type de glucide – n’est tout simplement pas bien absorbé dans l’intestin’, explique Peter Whorwell, professeur de médecine à l’hôpital Wythenshawe de Manchester.
‘Il sert de nourriture aux bactéries du ventre, qui libèrent des gaz, provoquant des flatulences, des ballonnements et des douleurs.’
Brûlure sous la peau
Cause possible : le zona
Le zona est causé par le même virus que celui de la varicelle.
Plusieurs d’entre nous en sont atteints dans l’enfance, mais le virus se déplace ensuite dans le système nerveux où il reste en sommeil.
Généralement, notre système immunitaire garde les choses sous contrôle. Cependant, le virus peut être réactivé plus tard dans la vie si le système immunitaire est compromis – comme lorsque nous sommes fatigués ou avons été malades.
‘Tout simplement, ce virus attaque les zones où il y a une grande quantité de racines nerveuses, comme l’abdomen’, explique Steve Mowle, vice-président du Royal College of General Practitioners. Et deux ou trois jours après la douleur, elle se transforme en une éruption cutanée avec des démangeaisons et des cloques.’
Typiquement, cela se produit autour de votre milieu. Bien qu’elle disparaisse d’elle-même, demander à votre médecin généraliste de vous prescrire des antiviraux dès que possible (dans les trois jours suivant l’apparition de l’éruption) devrait soulager les symptômes dans les sept à dix jours.
Crampes après le café
Cause possible : La caféine
‘La caféine agit comme un stimulant – en élevant le rythme cardiaque, en augmentant le flux sanguin et en augmentant la température corporelle’, explique le Dr Mowle. ‘Elle augmente également la contraction et la relaxation naturelles du côlon qui fait passer les aliments dans le système digestif. En outre, le café peut irriter la muqueuse du ventre.’
Douleur constante
Cause possible : un mal de gorge
La pharyngite streptococcique, causée par la bactérie streptocoque, est l’infection bactérienne de la gorge la plus courante – particulièrement répandue chez les enfants entre cinq et 15 ans.
Bien que le mal de gorge ne soit généralement pas accompagné de douleurs abdominales, dans une étude du Michigan State University College of Human Medicine, il a touché 27 % des 190 patients souffrant d’une angine streptococcique.
‘Une théorie est que certains des microbes passent dans la circulation sanguine et provoquent un gonflement réactif des glandes lymphatiques dans l’abdomen’, explique Henry Sharp, chirurgien ORL aux East Kent Hospitals.
‘Généralement, cela disparaît sans avoir besoin de médicaments, mais dans les cas les plus graves, une cure d’anti-biotiques suffit généralement à régler le problème.’
Les femmes souffrant de douleurs abdominales et de ballonnements devraient consulter leur médecin généraliste, car dans de rares cas, il peut s’agir d’un cancer de l’ovaire.
Nausea après les repas
Cause possible : angine
Parler d’angine, c’est penser à une douleur thoracique causée par un apport sanguin restreint au cœur.
Mais ce « blocage » de la circulation sanguine peut également se produire au niveau des artères principales qui alimentent les intestins.
« L’absence de circulation sanguine peut entraîner des douleurs, et des nausées – généralement juste après le repas, lorsque l’intestin travaille plus dur pour digérer les aliments », explique le Dr Iqbal.
Généralement, une intervention chirurgicale est nécessaire pour ouvrir les artères (comme avec un stent) ; il peut également être nécessaire de prendre des statines.
Incès intestinal
Cause possible : le stress
Le stress est un déclencheur fréquent du SII, une affection courante du système digestif.
‘Face à une situation de danger de mort, le cerveau ralentit la digestion pour que le corps puisse se concentrer sur la menace’, explique le Dr Mowle.
‘Cependant, même dans les moments de stress qui ne mettent pas la vie en danger, comme lors d’une dispute ou en conduisant dans le trafic, elle peut être affectée. Cela peut entraîner des changements dans les habitudes intestinales (comme la constipation et la diarrhée), et les douleurs au ventre qui y sont associées.’
La respiration est douloureuse
Cause possible : pneumonie
Bien qu’une toux grinçante et une difficulté à respirer soient les symptômes les plus évidents de la pneumonie, celle-ci peut provoquer des douleurs au ventre chez environ 1 patient sur 100.
La pneumonie est une inflammation des tissus d’un ou des deux poumons, généralement causée par une infection. ‘Des douleurs au ventre peuvent survenir lorsque les lobes inférieurs du poumon sont touchés’, explique le professeur Stephen Spiro, vice-président de la British Lung Foundation.
‘Cela peut provoquer une inflammation de la paroi inférieure des poumons, qui vont ensuite frotter sur le diaphragme (un muscle fin situé directement en dessous).’ Le traitement de la pneumonie elle-même atténuera la douleur au ventre – avec des antibiotiques ou une hospitalisation si elle est grave.
Agonie d’un côté
Cause possible : testicule tordu
La pensée de cela suffit à faire pleurer un gars, mais un testicule tordu affecte environ 2500 hommes en Angleterre chaque année, généralement âgés de moins de 30 ans.
« La douleur à l’estomac se produit, tout simplement, parce que les nerfs du testicule descendent du bas du dos en passant par l’estomac », explique Suks Minhas, maître de conférences honoraire à l’Institut d’urologie de l’University College Hospital de Londres.
‘Elle peut survenir suite à un traumatisme du testicule, comme un accident sportif, bien que la plupart des cas surviennent sans raison apparente.
‘La douleur est généralement accompagnée d’un gonflement du scrotum, de nausées et de vomissements. »
La recherche d’un traitement urgent – dans les six heures – est importante pour éviter tout dommage permanent. Une opération pour détordre les vaisseaux sanguins suffit généralement à résoudre le problème.
Des heures d’inconfort
Cause possible : Migraine abdominale
Cela paraît bizarre, mais la migraine abdominale touche environ 4 % des jeunes ; elle peut aussi toucher les adultes.
Les crises, qui seraient causées par un gonflement des vaisseaux sanguins, surviennent sans prévenir et s’atténuent après un à deux jours ; elles ont tendance à se produire au moins une ou deux fois par mois.
Les antécédents familiaux semblent jouer un rôle, selon une étude menée à l’hôpital pour enfants des King’s Daughters en Virginie, aux États-Unis.
Les enfants, dont les nerfs de l’intestin sont plus sensibles aux stress et aux déclencheurs alimentaires, les surmontent généralement, bien que beaucoup d’entre eux continuent à avoir des migraines à l’âge adulte.