À la fin du 13e siècle, après que Gengis Khan eut unifié l’empire mongol, il revint à ses successeurs de poursuivre ses conquêtes à travers l’Asie, le Moyen-Orient et l’Europe, et Kublai Khan, petit-fils de Gengis, poursuivait assidûment l’œuvre de son grand-père. Ses victoires, cependant, ne s’étendront pas jusqu’au Japon.
Selon la légende, une série de deux typhons intenses – surnommés les « Kamikaze » pour leur force exceptionnelle et leurs origines supposées divines – ont décimé la flotte mongole à l’approche du Japon, tant en 1274 qu’en 1281. Mais les chercheurs savent que les documents anciens sont sujets à l’exagération. Une équipe de géologues a donc décidé de voir s’il existait des preuves physiques de ces événements légendaires.
Des échantillons de sédiments couvrant 2 000 ans et recueillis dans un lac près du lieu supposé de l’invasion mongole révèlent un pic de la teneur en sel qui indique que des typhons semblent effectivement avoir frappé le Japon à l’époque du règne de Kublai Khan. À l’époque, ces événements étaient considérés comme une intervention divine de la part du peuple japonais.
Les chercheurs montrent qu’il y avait en fait beaucoup d’inondations pendant un certain temps, cependant, grâce à une augmentation de l’activité d’El Niño. Les tempêtes au Japon ont commencé à s’intensifier à partir de 250 environ – bien avant l’arrivée de Kublai Khan ou de ses parents créateurs d’empire. Pour la nation insulaire, le moment était très bien choisi. Comme l’écrivent les auteurs de la nouvelle étude, « les typhons kamikazes peuvent donc servir d’exemple éminent de la manière dont les augmentations passées des phénomènes météorologiques violents associés à l’évolution du climat ont eu des répercussions géopolitiques importantes ».