Jordan Crawford était de retour chez lui à Détroit cet été, travaillant sur son entreprise familiale après avoir terminé un passage avec les Sichuan Blue Whales dans la Chinese Basketball Association. En juin, il a fait une pause pour enfiler l’uniforme de l’armée de Boeheim, l’équipe des anciens de Syracuse qui participe à l’édition 2019 du tournoi de basket. Il a été occupé, mais pas le genre d’occupation qui pourrait rivaliser avec l’attention d’un monde du basket-ball fixé sur l’arrivée en NBA de Zion Williamson et un autre été fou de free agency et de trades.
Il y a dix ans, grâce à un moment surréaliste et infâme que presque personne n’a vu, c’était une histoire très différente.
À l’été 2009, Crawford était un futur étudiant de deuxième année de 20 ans à Xavier, qui avait hâte de faire sa marque après avoir manqué une année de transfert. Recrue trois étoiles de l’Académie militaire Hargrave, il avait marqué en moyenne près de 10 points par match en première année à Indiana avant d’être transféré. Après une saison au purgatoire du basket, il a enfin eu l’occasion de se montrer lorsqu’il a été invité à la Nike’s Deron Williams Skills Academy. S’entraînant et jouant aux côtés de joueurs comme Avery Bradley, Iman Shumpert et Isaiah Thomas, il a joué suffisamment bien pour gagner un voyage à ce qui était alors le premier événement estival de basket-ball de Nike pour les joueurs de lycée et d’université : La LeBron James Skills Academy à Akron, Ohio.
C’était une semaine importante pour un gars qui n’avait pas joué un match qui comptait depuis plus d’un an, notamment parce que, comme Crawford se souvient, « nous avons entendu que LeBron allait faire venir un tas de gars de la NBA, donc c’est un peu ce que nous attendions avec impatience. »
Il n’en avait aucune idée.
C’est par une chaude soirée de juillet que LeBron et une équipe triée sur le volet d’anciens, de futurs et de presque coéquipiers sont entrés sur le terrain de la James A. Rhodes Arena de l’Université d’Akron, affectueusement appelée The JAR. Son ancien coéquipier au lycée, Romeo Travis, était là, tout comme Tarence Kinsey, alors joueur de Cav, et Danny Green et Christian Eyenga, récemment sélectionnés pour la draft. Leurs adversaires seraient un casting tournant de campeurs universitaires, dont les cinq premiers étaient le big man du Kansas Cole Aldrich, le garde de Virginia Tech Malcolm Delaney, l’attaquant du Michigan DeShawn Sims, le garde de Cal Patrick Christopher et Crawford.
En tant que vétéran du camp LeBron, et l’un des quelques dizaines d’observateurs présents dans le gymnase ce soir-là, je peux vous dire que ces courses nocturnes étaient toujours le point culminant de la semaine. Vous ne saviez jamais ce que vous alliez voir, mais vous pouviez compter sur deux choses : le meilleur joueur du monde, sans doute, qui allait à la moitié de sa vitesse, mais qui mettait tout de même en évidence quelques faits saillants, et un groupe de jeunes gars affamés qui essayaient de profiter de ce qui pourrait être la seule fois où ils partageraient le plancher avec LeBron James.
C’est ainsi, après quelques minutes d’une course de un à sept, que Crawford a reçu le ballon sur un jeu d’entrée et a contourné son défenseur pour pénétrer dans la peinture. LeBron est sous le panier – Crawford n’est pas son homme – et alors que l’étudiant explose vers le panier, le MVP de la NBA en titre tente de contester. Crawford était trop rapide. LeBron était une demi-seconde trop tard.
« Je ne pensais pas que c’était une grosse affaire », dit Crawford maintenant, « jusqu’à ce que je retourne dans ma chambre cette nuit-là et que des gens qui n’étaient même pas là me frappent déjà sur mon téléphone. »
Lorsque l’on repense à la nuit où un étudiant anonyme de deuxième année a posterisé le meilleur joueur de la planète, et à la controverse hilarante en rétrospective qui s’en est suivie, il est utile de se rappeler l’état des médias sociaux et de la technologie mobile à l’époque. S’il y avait quelques caméras vidéo dans le gymnase, il n’y avait pas des dizaines de téléphones à haute définition braqués sur ce match de juillet. Même s’il y en avait eu, la plupart d’entre nous n’étaient pas sur Twitter et Instagram n’existait pas encore. La nouvelle de ce moment, sans vidéo, s’est répandue par texto parmi les lycéens et les étudiants présents.