La Révolution française a été l’un des événements les plus marquants de l’histoire mondiale et pourtant, plus de 220 ans après qu’elle ait eu lieu, de nombreux mythes à son sujet sont encore fermement ancrés dans la psyché populaire. Certains de ces mythes, parmi les plus importants et les plus troublants, concernent le recours à la « Terreur » pour une révolution qui avait commencé avec des objectifs idéalistes et humanitaires. C’est un problème qui est aussi pertinent pour notre propre monde qu’il l’était pour les gens de la fin du XVIIIe siècle.
1. La Révolution française a été faite par les pauvres et les affamés.
Faux. Ou pas au départ, même s’ils ont certainement été impliqués plus tard. La Révolution a été commencée par des membres de l’élite, dont beaucoup de nobles, à la suite d’une crise financière qui a entraîné la faillite de l’État, la perte de confiance dans la monarchie et la déstabilisation politique. Presque toutes les révolutions réussies commencent par des divisions au sein de l’élite dirigeante et la perte du contrôle de l’armée. Si les révolutions étaient faites par les pauvres, les affamés et les désespérés, elles se produiraient beaucoup plus souvent.
2. Marie-Antoinette, en apprenant que le peuple n’avait pas de pain, a répondu : « Qu’ils mangent du gâteau ».
Non, elle ne l’a pas fait. Elle n’a pas non plus suggéré qu’ils pourraient essayer la brioche, le croissant, ou toute autre délicatesse culinaire. Il est vrai, cependant, qu’elle était suprêmement ignorante et indifférente à la vie des pauvres. Elle n’avait pas non plus toutes les liaisons dont ses ennemis la créditaient – une seule, avec le noble suédois Fersen. Mais il est vrai qu’elle était une grande dépensière, prodiguant son argent à un groupe restreint de ses favoris. Il est également vrai que pendant la Révolution, en 1792, elle a trahi les plans de bataille des Français aux envahisseurs autrichiens dans l’espoir que les armées françaises soient vaincues et la monarchie restaurée.
3. La Révolution française de 1789 et la chute de la Bastille ont conduit directement au renversement de la monarchie.
Faux. Les révolutionnaires de 1789 ont mis en place une monarchie constitutionnelle. Celle-ci a duré trois ans. En fin de compte, la monarchie constitutionnelle est tombée en grande partie parce qu’il est devenu évident que le roi lui-même ne l’acceptait pas, lorsqu’en juin 1791 il a tenté avec sa famille de fuir la France dans la fuite à Varennes, un plan largement orchestré par Marie-Antoinette et Fersen. La suspicion à l’égard de la monarchie est un facteur important dans la déclaration de guerre aux puissances étrangères en avril 1792. Cette guerre se passe très mal pour la France et conduit à une deuxième révolution, le 10 août 1792, qui renverse la monarchie. Une Convention nationale est instituée, élue sur la base d’un suffrage masculin démocratique. Ses députés déclarèrent que la France était une république.
4. La faction Girondine de Brissot était les modérés, opposés aux Jacobins sanguinaires de Robespierre.
Pas vrai en 1791-1792, quand Brissot était la voix de la Révolution radicale, appelant à la guerre avec les puissances étrangères, dans l’espoir que le tumulte de la guerre exposerait la trahison du roi. Le plan de guerre de Brissot est combattu par Robespierre qui pense qu’il s’agit d’une idée folle, qui pourrait mal tourner pour la France et conduire à une militarisation accrue. Mais à l’époque, la politique de guerre de Brissot était populaire, et Robespierre était marginalisé en tant que prophète de malheur. La situation n’a changé que parce que les événements ont donné raison à Robespierre. Comme il l’avait prédit, la guerre déstabilise la situation politique. Elle engendre la panique et la recherche de conspirateurs. Les Girondins sont pris dans cette spirale politique descendante, sont débordés et deviennent modérés. Ils sont renversés à la demande des militants populaires parisiens, les sans-culottes, et condamnés comme des traîtres ligués avec les puissances étrangères – alors que leurs véritables fautes étaient l’incompétence, l’ambition et l’imprudence.
5. Les Jacobins ont installé un « système de terreur » en septembre 1793.
Une affirmation controversée. De nombreux historiens la contestent, soulignant que ce ne sont pas seulement les députés jacobins de la Convention qui ont voté pour la terreur – c’était une politique soutenue par de nombreux députés. Ils ont adopté une série de lois qui leur permettaient d’utiliser la terreur. Ils la considéraient comme la justice, même si elle était très dure en temps de guerre. C’était chaotique, ponctuel et violent certes, mais pas un système cohérent.
6. La guillotine était le principal moyen d’exécution, couramment utilisée dès les premiers temps de la Révolution pour trancher la tête des contre-révolutionnaires.
Non. Les révolutionnaires de 1789 n’avaient pas prévu le recours à la violence pour défendre la Révolution et certains, comme Robespierre en 1791, voulaient carrément abolir la peine de mort. Les exécutions par guillotine commencent avec l’exécution du roi en janvier 1793. Au total, 2 639 personnes sont guillotinées à Paris, la plupart en neuf mois, entre l’automne 1793 et l’été 1794. De nombreuses autres personnes (jusqu’à 50 000) ont été fusillées ou sont mortes de maladie dans les prisons. On estime à 250 000 le nombre de morts dans la guerre civile qui éclate en Vendée en mars 1793, née de l’opposition populaire à la conscription dans les armées pour lutter contre les puissances étrangères. La plupart des victimes y étaient des paysans ou des soldats républicains.
7. Les nobles étaient susceptibles d’être exécutés simplement pour être nobles.
Faux. Bien que la noblesse ait été abolie en juin 1790, il n’a jamais été illégal d’avoir été noble. Certains nobles très en vue sont morts, et beaucoup d’autres ont été soupçonnés. Ceux qui ont fui le pays et sont devenus des émigrés étaient passibles d’exécution s’ils revenaient. Mais la plupart se sont accrochés et ont attendu que le vent tourne.
8. Robespierre était un dictateur qui a dirigé le » règne de la Terreur « .
La période de pouvoir de Robespierre n’a duré qu’un an, de juillet 1793 à sa mort en juillet 1794 lors du coup d’État de Thermidor et même pendant cette période, il n’a jamais été un dictateur. Il partagea ce pouvoir comme l’un des douze membres du Comité de salut public, dont les membres étaient élus par la Convention, qui dirigeait le gouvernement révolutionnaire. Il a défendu le recours à la terreur, mais il ne l’a certainement pas inventé.
9. Une fois que vous étiez envoyé devant le Tribunal révolutionnaire, vous n’aviez aucune chance d’être acquitté – la seule issue était la guillotine.
Près de la moitié des personnes envoyées devant le Tribunal révolutionnaire de Paris étaient acquittées. Même après que la loi du Prairial de juin 1794 ait accéléré le travail du Tribunal révolutionnaire, près d’un quart des accusés s’en sont sortis avec la vie sauve. Ironiquement, les chefs révolutionnaires eux-mêmes constituent une exception – tous les chefs révolutionnaires qui ont été envoyés devant le Tribunal révolutionnaire entre l’automne 1793 et l’été 1794 ont été condamnés à mort.
10. Le renversement de Robespierre lors de Thermidor (juillet 1794) a été provoqué pour mettre fin à la Terreur et instaurer la démocratie.
Non. La chute et l’exécution de Robespierre ont été manigancées par un groupe de ses compagnons jacobins, dont certains étaient des terroristes plus extrêmes que lui, parce qu’ils pensaient qu’il était sur le point d’appeler à leur arrestation et craignaient pour leur propre vie. Ils supposaient que la terreur allait continuer. Comme l’a admis un député, Thermidor n’était pas une question de principes, mais de meurtre. Dans la tourmente qui s’ensuit, les modérés parviennent à reprendre l’initiative et, après la guillotine de plus de 100 partisans de Robespierre, les lois de terreur commencent lentement à être abrogées. Les régimes successifs (les Thermidoriens et le Directoire) ne s’intéressent pas à la démocratie mais au maintien des classes moyennes au pouvoir. La Constitution de 1795 rétablit un droit de vote réservé aux hommes possédant des biens.
Crédit image : » La prise du palais des Tuileries, 10 août 1792 « , par Jean Duplessis-Bertaux, du Musée national du château de Versailles. Domaine public via Wikimedia Commons.