La raison habituelle invoquée pour expliquer que les gens prennent une quantité excessive de poids est qu’ils mangent trop et/ou font trop peu d’exercice. Cela reflète l’une des lois fondamentales de la thermodynamique – j’ai oublié laquelle. La quantité d’énergie que vous mettez dans un système moins l’énergie que vous en retirez doit être stockée quelque part – c’est-à-dire sous forme de graisse.
Cette formulation – aussi vraie soit-elle – n’explique pas entièrement l’obésité ; certaines personnes semblent manger plus que les personnes grosses et ne pas faire plus d’exercice que ces mêmes personnes grosses, et pourtant elles ne sont pas grosses. L’explication de ce fait par la perversité générale de l’univers n’est pas suffisante ; d’autres facteurs doivent entrer en jeu. Je mentionne ci-dessous certaines des idées que des personnes réfléchies ont proposées pour expliquer pourquoi les personnes grosses deviennent grosses :
1. La génétique
On pense que certaines personnes sont destinées à prendre du poids parce qu’elles ont hérité des « gènes de la graisse » de leurs parents. Il ne fait aucun doute que les gens varient dans leur constitution génétique et que certaines personnes sont enclines, pour des raisons génétiques, à devenir grandes, ou larges d’épaules, ou trapues, ou grosses. On sait, par exemple, que la taille est contrôlée par un certain nombre de gènes différents, probablement une vingtaine. Néanmoins, la taille est également affectée par le régime alimentaire.
Les personnes grosses ont tendance à venir de familles grosses. Cela ne signifie pas nécessairement, cependant, qu’ils sont gros pour des raisons génétiques (du moins pas exclusivement). Elles ont pu apprendre de leurs parents des comportements qui font grossir, c’est-à-dire des habitudes alimentaires, pendant leur enfance. Grâce à des études menées sur des jumeaux identiques séparés à la naissance, on peut toutefois affirmer avec certitude que le poids corporel a une forte composante génétique. Cela ne veut pas dire qu’une personne ainsi construite génétiquement est condamnée à devenir grosse.
J’ai vu une fois une femme d’une quarantaine d’années qui, selon cette théorie, aurait dû être grosse, mais ne l’était pas. Elle avait deux frères, qui pesaient chacun plus de quatre cents livres ; et elle avait un enfant adulte qui pesait plus de trois cents cinquante livres. En clair, elle avait les gènes nécessaires pour devenir grosse. Je lui ai demandé un jour : « Comment se fait-il que tu ne sois pas grosse ? ». Elle m’a expliqué qu’elle pensait que cela avait à voir avec le fait qu’elle courait pendant une heure et demie chaque jour avant d’aller à la salle de sport.
2. Régime alimentaire
Rappelle-toi cette loi de la thermodynamique. La quantité d’énergie qui entre dans une machine (le corps humain, par exemple) doit équilibrer la quantité qui en sort ; ou bien l’énergie supplémentaire qui entre (nourriture) doit être stockée d’une manière ou d’une autre (graisse). Ainsi, pour tout le monde, quelle que soit la vulnérabilité génétique de la personne, le fait de diminuer l’apport alimentaire ou d’augmenter la production d’énergie (exercice) réduira l’énergie stockée sous forme de graisse. Manger de moins en moins ou faire de plus en plus d’exercice entraînera, selon cette théorie, une perte de poids.
Notre alimentation moderne, cependant, semble être conçue pour emballer autant de calories que possible dans la capacité humaine à manger. Les aliments hautement caloriques semblent être intrinsèquement plus attrayants que les autres aliments pour des raisons qui ont probablement à voir avec la survie dans les conditions dans lesquelles les êtres humains se sont trouvés la plupart du temps au cours de notre histoire. Mais plus maintenant.
Quelques exemples : Parmi la population sino-américaine, certains Chinois nés en Chine ont subsisté avec un régime relativement pauvre en calories lorsqu’ils vivaient là-bas et étaient, pour la plupart, minces. Dans certains cas, cependant, leurs enfants – une fois qu’ils sont arrivés dans ce pays et ont commencé à manger comme le reste des Américains – sont devenus gras en plus grand nombre et ont commencé à développer toutes ces maladies associées à l’obésité.
Il y a une tribu indienne qui vit dans une partie aride de l’Ouest et qui y vit depuis de nombreuses générations. (Apparemment, leurs terres étaient si peu productives qu’aucune des autres tribus n’était encline à faire la guerre pour les expulser). Ils ont très bien survécu grâce à un régime alimentaire très pauvre en calories. Mais lorsque les hommes blancs sont arrivés, apportant avec eux leur régime habituel, les Indiens ont grossi. Aujourd’hui, plus de 90 % d’entre eux sont très gros et environ le même nombre souffre de diabète. Ils avaient évolué au cours de nombreuses générations pour vivre avec un régime alimentaire peu varié. Il est probable que le reste d’entre nous n’est pas non plus assez évolué pour faire face à notre régime moderne.
3. Exercice
Un manque d’exercice peut être un facteur contribuant à l’obésité – et nous sommes de mieux en mieux pour ne pas faire assez d’exercice. Il y a des exceptions, bien sûr. Un grand nombre de personnes courent partout, littéralement, ou font du sport, y compris des sports collectifs, à un âge avancé. Cela n’arrivait jamais avant. Quand j’étais enfant, si je voyais quelqu’un courir dans les rues de Manhattan, je savais qu’il courait pour prendre un bus.
Maintenant, il y a une minorité qui est très active physiquement. Mais un plus grand nombre est moins actif que les gens l’étaient auparavant. La télévision (ou l’internet) est généralement blâmée. Avant cela, il y avait la radio. Lorsque le téléphone est apparu, la plupart des gens pensaient que cet appareil ne serait jamais adopté. S’ils voulaient parler à quelqu’un, disaient-ils, ils pouvaient simplement se rendre chez cette personne. De nos jours, si les gens doivent vraiment aller quelque part, ils conduisent plutôt que de marcher, utilisent un ascenseur plutôt que de monter des escaliers et sont, en général, passifs plutôt qu’actifs.
À long terme, l’activité physique a un effet sur le maintien d’un poids approprié qui peut être au moins aussi important qu’un régime alimentaire approprié.
4. Habitudes alimentaires
On pense que les mauvaises habitudes alimentaires, acquises en grandissant, contribuent à une prise de poids excessive au cours de la vie. Le problème est qu’il n’y a pas d’accord sur ce qui constitue des habitudes alimentaires « correctes » ou « incorrectes ».
Finir de manger tout ce qu’il y a dans son assiette était autrefois considéré comme une bonne chose ; maintenant, c’est considéré comme une mauvaise chose. Vous devez arrêter de manger lorsque vous n’avez plus faim. Ne mangez pas cette dernière pomme de terre simplement parce qu’elle est posée là dans votre assiette. On recommande souvent aux personnes qui suivent un régime de prendre l’habitude de laisser volontairement des aliments non consommés dans leur assiette.
5. La télévision, les médias sociaux et plus encore
Une autre raison donnée pour prendre du poids est l’excès de télévision. Il a été démontré que le temps que les enfants passent devant la télévision est en corrélation avec le poids ; plus ils regardent, plus ils deviennent lourds. Il est possible que l’effet soit dû à un manque d’exercice. Une personne assise inerte sur un canapé n’est pas dehors en train de jouer au ballon. Ou peut-être que les publicités alimentaires à la télévision qui sont conçues pour donner faim aux gens leur donnent réellement faim.
6. Sommeil
Les personnes qui dorment moins mangent plus. Peut-être n’ont-ils rien de mieux à faire. Peut-être qu’il y a des changements chimiques qui se produisent dans le cerveau pour compenser un sommeil insuffisant. Il existe un centre de l’appétit dans le cerveau, et on sait qu’il est affecté par les circonstances, y compris, éventuellement, le manque de sommeil. (Le centre de l’appétit dans le cerveau est proche de la zone qui contrôle le sexe – ce qui peut dire quelque chose, mais je ne sais pas quoi.)
7. Certains médicaments
Certains antidépresseurs, par exemple, peuvent provoquer une prise de poids. Au fil des ans, dans le cadre de ma pratique de la psychiatrie, j’ai converti quelques femmes minces et chroniquement déprimées en femmes potelées mais joyeuses (bien qu’elles ne soient pas souvent joyeuses d’être potelées). Il existe un certain nombre d’autres médicaments qui agissent de la même manière.
8. Pauvreté
La pauvreté est en corrélation avec l’obésité. Il y a probablement deux raisons. Pour certains vivant dans des zones à faibles revenus, l’accès aux fruits et légumes frais est limité. Les aliments transformés font plus grossir. Deuxièmement, les aliments sains sont plus chers – donc, dans les communautés pauvres, manger des aliments frits, transformés ou d’autres aliments malsains peut avoir un sens économique.
9. Hormones
Les « conditions glandulaires » habituelles qui sont souvent mentionnées par les profanes comme explication de l’obésité comprennent une thyroïde basse et des niveaux élevés de cortisone. Les effets qu’ils produisent sur le poids sont cependant relativement mineurs et inconstants.
Il existe cependant d’autres hormones, sécrétées dans l’estomac, qui sont connues pour affecter l’appétit d’une manière ou d’une autre. Des stratégies sont en cours de développement pour contrôler le poids en les utilisant, mais les résultats jusqu’à présent ont été décevants. Les opérations de contournement de l’estomac qui sont utilisées actuellement pour traiter l’obésité morbide sont connues pour affecter ces hormones, et c’est peut-être en partie par ce mécanisme que ces opérations fonctionnent.
10. Les bactéries
Il y a un grand nombre de cellules humaines dans le corps, mais dix fois plus de bactéries élisent domicile dans chacun de nous, en particulier dans nos intestins. Ces communautés de bactéries varient d’une personne à l’autre. Elles nous aident à digérer nos aliments, et certaines sont plus efficaces que d’autres dans cette tâche. Par conséquent, certaines personnes, à quantité égale de nourriture, absorbent plus de calories que d’autres. Ainsi, il est vrai qu’une personne particulière peut manger très peu – voire moins que d’autres personnes – et quand même prendre du poids.
Une étude a été menée dans laquelle un certain nombre de personnes ont mangé le même nombre de calories et fait le même exercice ; pourtant, il y avait une différence perceptible dans le changement de poids de chaque personne. Il y a trois raisons possibles pour lesquelles cela pourrait se produire.
Premièrement, pour une raison quelconque, certaines personnes peuvent être plus aptes à absorber les calories de leur nourriture que d’autres, peut-être à cause de ces bactéries qui aident à la digestion. Deuxièmement, certaines personnes sont plus actives lorsqu’elles se reposent (sans faire d’exercice) que d’autres. Il est probable que ces deux explications soient vraies. La troisième raison, une différence innée dans le métabolisme, peut entraîner une température corporelle un peu plus élevée ; mais le mécanisme de ce métabolisme plus élevé peut encore se résumer à bouger imperceptiblement plus que les autres personnes.
11. Bactéries + Hormones
Les bactéries affectent le poids d’une deuxième manière : elles semblent affecter les hormones que l’estomac sécrète pour réguler le poids. Un virus du rhume, l’adénovirus-36, a été lié à l’obésité, peut-être parce qu’il affecte le nombre de cellules graisseuses dans le corps.
12. La plus grande disponibilité des aliments
Au cours des 50 dernières années, l’évolution des politiques agricoles a encouragé une plus grande plantation d’aliments qui deviennent alors plus disponibles. Lorsque la nourriture devient moins chère, les gens mangent davantage. Le sucre peut être particulièrement important. Certaines personnes datent l’épidémie d’obésité à la disponibilité généralisée du sucre.
13. Timing
Il semble que les étudiants de l’université prennent en moyenne un à trois livres pendant leur première année. De même, les hommes prennent quelques kilos la première année après leur mariage. Une stratégie pour éviter la prise de poids se suggère immédiatement : ne pas aller à l’université et ne pas se marier.
En plus des raisons énumérées ci-dessus, l’obésité a également été liée à :
- stress
- pas assez de protéines dans l’alimentation
- trop de graisses dans l’alimentation
- trop de glucides dans l’alimentation
- une maison trop chaude
- trop de lumière
- pas assez de lumière
- pollution
Il est évident, donc, qu’il existe de nombreuses causes d’obésité. Elles se chevauchent les unes les autres. Il existe peut-être une prédisposition génétique à avoir une communauté particulière de bactéries intestinales ; et cela pourrait à son tour affecter les hormones qui contrôlent l’appétit d’une manière particulière. Des preuves récentes suggèrent que l’exercice physique modifie l’effet des « gènes de la graisse ». L’inclination à faire de l’exercice elle-même pourrait être contrôlée génétiquement.
Ce qui importe, je pense, c’est le fait que le poids excessif n’est pas simplement un échec de la volonté. Ce n’est pas un défaut moral. Les régimes doivent être abordés d’une manière pratique, et non en agitant les doigts.