Découverte précoceEdit
McLean a enregistré Tapestry en 1969 à Berkeley, en Californie, pendant les émeutes étudiantes. Après avoir été rejeté 72 fois par des labels, l’album est publié par Mediarts, un label qui n’existait pas lorsqu’il a commencé à chercher un label. Il a travaillé sur l’album pendant deux ans avant de le sortir. Il a attiré de bonnes critiques mais peu d’attention en dehors de la communauté folk, bien que sur le graphique Easy Listening « Castles in the Air » a été un succès, et en 1973 « And I Love You So » est devenu un numéro 1 Adult Contemporary hit pour Perry Como.
La percée majeure de McLean a eu lieu lorsque Mediarts a été racheté par United Artists Records, assurant ainsi la promotion d’un grand label pour son deuxième album, American Pie. L’album a lancé deux tubes numéro un dans la chanson titre et « Vincent ». Le succès d’American Pie a fait de McLean une star internationale et a piqué l’intérêt pour son premier album, qui s’est classé plus de deux ans après sa sortie initiale.
« American Pie « Edit
L’opus magnum de McLean, « American Pie », est une ballade tentaculaire et impressionniste inspirée en partie par la mort de Buddy Holly, Ritchie Valens et J.P. Richardson (The Big Bopper) dans un accident d’avion en 1959, et les développements de la culture des jeunes américains dans la décennie suivante. La chanson a popularisé l’expression « The Day the Music Died » en référence au crash.
La chanson a été enregistrée le 26 mai 1971, et un mois plus tard a reçu sa première diffusion radio sur WNEW-FM et WPLJ-FM de New York pour marquer la fermeture de Fillmore East, la célèbre salle de concert new-yorkaise. « American Pie » a atteint la première place du Billboard Hot 100 du 15 janvier au 5 février 1972 et reste le single le plus réussi de McLean. Le single a également été en tête du classement Billboard Easy Listening. Avec une durée totale de 8:36 comprenant les deux faces du single, c’est aussi la chanson la plus longue à atteindre la première place. Certaines stations n’ont joué que la première partie du single original à deux faces.
Le DJ de WCFL Bob Dearborn a démêlé les paroles et a publié son interprétation pour la première fois le 7 janvier 1972, quatre jours après que la chanson ait atteint la première place sur la station rivale WLS, six jours avant qu’elle n’atteigne la première place sur WCFL, et huit jours avant qu’elle n’atteigne la première place au niveau national (voir « Lecture complémentaire » sous « American Pie »). De nombreuses autres interprétations, qui convergent largement vers celle de Dearborn, suivent rapidement. McLean a refusé de dire quoi que ce soit de définitif sur les paroles jusqu’en 1978. Depuis lors, McLean a déclaré que les paroles sont également quelque peu autobiographiques et présentent une histoire abstraite de sa vie du milieu des années 1950 jusqu’au moment où il a écrit la chanson à la fin des années 1960.
En 2001, « American Pie » a été élu numéro 5 dans un sondage des 365 chansons du siècle compilé par la Recording Industry Association of America et le National Endowment for the Arts.
Le 7 avril 2015, le manuscrit de travail original de McLean pour « American Pie » a été vendu pour 1 205 000 $ (809 524 £/1 109 182 €) dans les salles de vente Christie’s, à New York, ce qui en fait le troisième prix d’enchère le plus élevé atteint pour un manuscrit littéraire américain.
« Vincent (Starry Starry Night) « Edit
« Vincent » est un hommage au peintre néerlandais du XIXe siècle Vincent Van Gogh. L’inspiration est venue à McLean un matin en regardant un livre sur Van Gogh. En étudiant une reproduction du tableau de Van Gogh, La nuit étoilée, il a réalisé qu’une chanson pouvait être écrite sur l’artiste à travers le tableau. La chanson a atteint la 12e place du Billboard Hot 100 et s’est avérée être un énorme succès dans le monde entier, atteignant notamment la première place du UK Singles Chart. Mike Mills de R.E.M. a déclaré : « On ne peut pas changer une note de cette chanson ». La chanson a été interprétée par NOFX sur leur album 45 or 46 Songs That Weren’t Good Enough to Go on Our Other Records et figure sur la compilation Survival of the Fattest de Fat Wreck Chords. « Vincent » a été chanté par Josh Groban sur son premier album en 2001. En 2018, l’auteure-compositrice-interprète Ellie Goulding a enregistré une nouvelle version de la chanson, dépouillée et animée par une guitare acoustique.
Enregistrements ultérieursEdit
Le personnel des sessions de l’album American Pie a été retenu pour son troisième album Don McLean, notamment le producteur, Ed Freeman, Rob Rothstein à la basse et Warren Bernhardt au piano. La chanson « The Pride Parade » donne un aperçu de la réaction immédiate de McLean face à la célébrité. McLean a déclaré au Melody Maker en 1973 que Tapestry était l’album d’une personne auparavant préoccupée par des situations extérieures. American Pie combine l’extérieur avec l’intérieur, et le succès résultant de cet album rend le troisième (Don McLean) entièrement introspectif. »
Les autres chansons écrites par McLean pour l’album comprennent « Dreidel » (numéro 21 du classement Billboard) et « If We Try » (numéro 58), qui a été enregistré par Olivia Newton-John. « On the Amazon », tirée de la comédie musicale des années 1920 Mr. Cinders, était un choix inhabituel, mais elle est devenue l’une des préférées du public lors des concerts et a été présentée dans Till Tomorrow, un documentaire sur McLean produit par Bob Elfstrom (Elfstrom a tenu le rôle de Jésus-Christ dans Gospel Road de Johnny et June Cash). Le film montre McLean en concert à l’université de Columbia alors qu’il est interrompu par une alerte à la bombe. Il quitte la scène tandis que le public se lève et vérifie sous ses sièges s’il n’y a rien qui ressemble à une bombe. Après le feu vert, McLean réapparaît et chante « On the Amazon » exactement là où il s’était arrêté. Don Heckman a rapporté cette alerte à la bombe dans sa critique pour le New York Times intitulée « Don McLean survit à deux obstacles ».
Le quatrième album Playin’ Favorites a été un succès dans le top 40 au Royaume-Uni en 1973 et comprenait le classique folk irlandais, « Mountains of Mourne » et « Everyday » de Buddy Holly, dont une interprétation live a ramené McLean dans le UK Singles Chart. McLean a déclaré : » Le dernier album (Don McLean) était une étude sur la dépression alors que le nouveau (Playin’ Favorites) est presque la quintessence de l’optimisme. «
L’album Homeless Brother de 1974, produit par Joel Dorn, a été le dernier enregistrement studio de McLean pour United Artists. L’album fait appel à de bons musiciens de session new-yorkais, dont Ralph McDonald aux percussions, Hugh McCracken à la guitare et une apparition de Yusef Lateef à la flûte. Les Persuasions ont chanté en fond sonore sur « Crying in the Chapel », et Cissy Houston a assuré les chœurs sur « La La Love You ». La chanson titre de l’album est inspirée du livre de Jack Kerouac, Lonesome Traveler, dans lequel Kerouac raconte l’histoire des « frères sans abri » ou hobos de l’Amérique. La chanson comporte des voix de fond de Pete Seeger.
La chanson « The Legend of Andrew McCrew » est basée sur un article publié dans le New York Times concernant un hobo noir de Dallas nommé Anderson McCrew qui a été tué en sautant d’un train en marche. Personne ne l’a réclamé, alors un carnaval a pris son corps, l’a momifié et a fait une tournée dans tout le Sud avec lui, l’appelant « The Famous Mummy Man ». La chanson de McLean a incité la station de radio WGN à Chicago à raconter l’histoire et à diffuser la chanson afin de récolter des fonds pour une pierre tombale pour la tombe de McCrew. Leur campagne a été couronnée de succès, et le corps de McCrew a été exhumé et enterré dans le cimetière Lincoln de Dallas. La pierre tombale portait une inscription avec les mots du quatrième couplet de la chanson de McLean :
Quelle façon de vivre une vie, et quelle façon de mourir
Laissé à vivre une mort vivante sans personne pour pleurer
Un étonnement pétrifié, une merveille sans valeurUn homme qui a trouvé plus de vie dans la mort que la vie ne lui en a donné à la naissance
Joel Dorn a plus tard collaboré à la rétrospective de la carrière de McLean, Rearview Mirror, sortie en 2005 sur le label de Dorn, Hyena Records. En 2006, Dorn a réfléchi à sa collaboration avec McLean :
Sur les plus de 200 albums studio que j’ai produits au cours des plus de 40 dernières années, il y en a une poignée ; peut-être une quinzaine que je peux réellement écouter de fond en comble. Homeless Brother est l’un d’entre eux. Il a accompli tout ce que j’avais prévu de faire. Et il l’a fait parce que c’était une vraie collaboration. Don a tellement apporté au projet que tout ce que j’avais vraiment à faire était de capturer ce qu’il faisait, et de le compléter correctement quand c’était nécessaire.
En 1977, une brève liaison avec Arista Records qui a donné l’album Prime Time, et en octobre 1978, le single « It Doesn’t Matter Anymore ». Il s’agissait d’un titre de l’album Chain Lightning qui aurait dû être le deuxième de quatre avec Arista. McLean avait commencé à enregistrer à Nashville, Tennessee, avec les choristes d’Elvis Presley, les Jordanaires, et de nombreux musiciens de Presley. Cependant, l’accord avec Arista a été rompu à la suite de désaccords artistiques entre McLean et le chef d’Arista, Clive Davis. Par conséquent, McLean s’est retrouvé sans contrat de disque aux États-Unis, mais grâce à des accords continus, Chain Lightning a été publié par EMI en Europe et par Festival Records en Australie.
En avril 1980, la chanson « Crying » de Roy Orbison, tirée de l’album, a commencé à être diffusée sur les stations de radio néerlandaises et McLean a été appelé en Europe pour apparaître dans plusieurs émissions de variétés musicales importantes pour promouvoir la chanson et soutenir sa sortie en tant que single par EMI. La chanson a atteint le statut de numéro 1 aux Pays-Bas d’abord, puis au Royaume-Uni et enfin en Australie.
Les succès de McLean en tant que numéro 1 en Europe et en Australie ont conduit à un nouveau contrat aux États-Unis avec Millennium Records, qui a publié Chain Lightning deux ans et demi après son enregistrement à Nashville et deux ans après sa sortie en Europe. Il est sorti le 14 février 1981 et a atteint la 28e place, et « Crying » s’est hissé à la 5e place du classement des singles pop. Orbison lui-même pensait que la version de McLean était la meilleure interprétation qu’il ait jamais entendue d’une de ses chansons. Orbison pensait que McLean avait fait un meilleur travail que lui et est même allé jusqu’à dire que la voix de Don McLean est l’un des grands instruments de l’Amérique du XXe siècle. Selon Brian Wilson des Beach Boys, « la voix de McLean pourrait couper l’acier – c’est un chanteur très pur et il est là-haut avec les meilleurs d’entre eux. C’est un chanteur et un auteur-compositeur très talentueux et il mérite son succès. »
McLean a connu d’autres succès dans les hit-parades aux États-Unis au début des années 1980 avec « Since I Don’t Have You », un nouvel enregistrement de « Castles in the Air » et « It’s Just the Sun ». En 1987, la sortie de l’album Love Tracks, basé sur la country, a donné lieu aux singles à succès « Love in My Heart » (un top-10 en Australie), « You Can’t Blame the Train » (numéro 49 de la country américaine) et « Eventually ». Ces deux dernières chansons ont été écrites par Terri Sharp. En 1991, EMI a réédité « American Pie » en single au Royaume-Uni, et McLean s’est produit à Top of the Pops. En 1992, des chansons inédites sont devenues disponibles sur Favorites and Rarities, et Don McLean Classics a présenté de nouveaux enregistrements studio de « Vincent » et « American Pie ».
McLean a continué à enregistrer de nouveaux morceaux, notamment River of Love en 1995 sur Curb Records, et plus récemment, les albums You’ve Got to Share, Don McLean Sings Marty Robbins et The Western Album pour son propre label Don McLean Music. Addicted to Black est sorti en mai 2009.
Autres chansonsEdit
Les autres chansons connues de McLean comprennent les suivantes.
- « And I Love You So » figurant sur le premier album de McLean, Tapestry, sorti pour la première fois en 1970. La chanson a ensuite été enregistrée par Elvis Presley, Helen Reddy, Shirley Bassey, Glen Campbell, Engelbert Humperdinck, Howard Keel, Claude François, et un succès de 1973 pour Perry Como. La chanson a été interprétée lors de la réception du mariage royal du prince Harry et de Meghan Markle en 2018.
- « Castles in the Air », que McLean a enregistré deux fois. Son réenregistrement de 1981 a été un succès dans le top 40, atteignant le numéro 36 du Billboard Hot 100 à la fin de 1981.
- « Wonderful Baby », un hommage à Fred Astaire qu’Astaire lui-même a enregistré. Principalement rejeté par les stations pop, il atteint le numéro 1 du classement Billboard Easy Listening.
- « Superman’s Ghost », un hommage à George Reeves, qui a incarné Superman à la télévision dans les années 1950.
- « The Grave », une chanson que McLean avait écrite sur la guerre du Vietnam, a été enregistrée par George Michael en 2003 pour protester contre la guerre en Irak.
L’album American Pie comporte une version du psaume 137, intitulée « Babylon ». La chanson est basée sur un canon de Philip Hayes et a été arrangée par McLean et Lee Hays (du groupe The Weavers). « Babylon » a été interprétée dans l’épisode de Mad Men du même nom, malgré le fait que la chanson ne sera publiée que 10 ans après l’époque à laquelle se déroule l’épisode.
En 1981, McLean a eu un succès international numéro un avec une version du classique de Roy Orbison « Crying ». Ce n’est qu’après le succès du disque à l’étranger qu’il est sorti aux États-Unis. Le single a atteint le numéro 5 du Billboard Hot 100 en 1981. Orbison lui-même a un jour décrit McLean comme « la voix du siècle », et dans un réenregistrement ultérieur de la chanson, Orbison a incorporé des éléments de la version de McLean.
Pour le film d’animation culte de 1982 Le vol des dragons, produit par Jules Bass et Arthur Rankin, Jr, McLean a chanté le thème d’ouverture. Cependant, aucune bande sonore n’a jamais été publiée. Une autre chanson à succès associée à McLean (mais jamais enregistrée par lui) est « Killing Me Softly with His Song », qui a été inspirée par Lori Lieberman après qu’elle, également auteur-compositeur-interprète, l’ait vu chanter sa composition « Empty Chairs » en concert. Elle en a ensuite fait part à son manager Norman Gimbel, qui cherchait depuis longtemps un moyen d’utiliser une phrase qu’il avait copiée d’un roman traduit de l’espagnol, « killing me softly with his blues ». Gimbel a transmis les paroles à son partenaire auteur-compositeur Charles Fox qui a composé la musique de « Killing Me Softly with His Song ». Lieberman a enregistré la chanson et l’a publiée en 1972. Cette version initiale a été entendue par Roberta Flack qui l’a enregistrée avec de légères modifications pour créer un tube numéro un. Deux décennies plus tard, elle a été enregistrée par les Fugees qui ont eu un autre succès.