Les éclipses solaires et lunaires – événements astronomiques qui se produisent lorsque la Terre, le Soleil et la Lune sont alignés – ont occupé une place importante dans l’histoire de l’humanité. Frappantes à voir, les éclipses étaient souvent considérées comme des phénomènes surnaturels. Elles ont également permis aux anciennes civilisations de développer des calendriers sophistiqués, convaincu Aristote que la Terre était ronde et aidé Einstein à prouver sa théorie de la relativité.
Types d’éclipses
Une éclipse solaire se produit lorsque la Lune passe entre la Terre et le Soleil et bloque partiellement ou totalement la vue du Soleil. Lorsque la Lune passe directement derrière la Terre, dans son ombre, une éclipse lunaire se produit.
Une éclipse solaire totale se produit lorsque la Lune recouvre totalement le disque du Soleil. Pendant une éclipse solaire totale, le ciel diurne peut s’assombrir brièvement et la température peut baisser. Une éclipse solaire totale peut ne durer que quelques minutes. Ce sont des événements rares à un endroit donné, car l’ombre de la Lune est petite par rapport à la taille de la Terre et trace un chemin étroit à la surface de la Terre.
Lors d’une éclipse lunaire totale, la Lune prend une couleur rougeâtre, car la seule lumière vue est réfractée par l’ombre de la Terre. Les éclipses totales de Lune sont parfois appelées lunes de sang.
Éclipses historiques
Le 30 novembre 3340 avant J.-C. : une série de pétroglyphes circulaires et en forme de spirale au monument mégalithique de Loughcrew dans le comté de Meath, en Irlande, correspondrait à une éclipse totale de Soleil visible dans la région à cette date. La découverte d’ossements humains calcinés sous un bassin en pierre à l’intérieur du monument ne fait qu’ajouter au mystère de ce site.
Le 22 octobre 2134 av. J.-C. : L’une des plus anciennes mentions d’éclipse solaire apparaît dans le Shu Ching, un ancien livre de documents chinois. Les anciens Chinois croyaient qu’une éclipse solaire était le résultat d’un grand dragon qui mangeait le Soleil. Deux astronomes royaux, Hsi et Ho, avaient pour mission de prédire ces événements afin que les gens puissent préparer des arcs et des flèches pour repousser le dragon. Cependant, ils se sont dérobés à leurs devoirs pour s’enivrer et ont été décapités par l’empereur en conséquence.
Le 28 mai 585 avant J.-C. : Selon l’historien grec antique Hérodote, une éclipse solaire totale a provoqué un cessez-le-feu inattendu entre deux nations belligérantes, les Lydiens et les Mèdes, qui se battaient depuis cinq ans pour le contrôle de l’Anatolie (la Turquie actuelle). Au cours de la bataille d’Halys, également connue sous le nom de bataille de l’éclipse, le ciel s’est soudainement assombri lorsque le soleil a disparu derrière la lune. Interprétant le phénomène inexplicable comme un signe que les dieux voulaient que le conflit prenne fin, les soldats ont déposé leurs armes et négocié une trêve.
27 août 413 av. J.-C. : Au plus fort de la guerre du Péloponnèse, une lutte de plusieurs décennies entre Athènes et Sparte, les soldats athéniens se sont retrouvés enfermés dans une bataille perdue d’avance pour expulser les Syracusains de Sicile. Leur commandant, Nicias, a ordonné une retraite temporaire.
Alors que les troupes se préparaient à reprendre la mer, une éclipse de lune eut lieu, incitant le très superstitieux Nicias à reporter le départ. Les Syracusains profitèrent de ce retard pour organiser une nouvelle attaque, vainquant les Athéniens et affaiblissant leur place forte sur la Méditerranée. Selon de nombreux historiens, la défaite en Sicile marque le début de la fin de la domination athénienne.
29-32 après JC : Les évangiles chrétiens disent que le ciel s’est assombri après la crucifixion de Jésus. Certains récits suggèrent que l’événement a pu coïncider avec une éclipse solaire. Les historiens ont utilisé les relevés astronomiques des éclipses solaires des années 29 ou 32 de l’ère chrétienne pour tenter de situer la mort de Jésus.
5 mai 840 : Troisième fils de Charlemagne, Louis le Pieux hérite d’un vaste empire dans ce qui est aujourd’hui la France moderne lorsque son père meurt en 814. Son règne est marqué par des crises dynastiques et une rivalité féroce entre ses fils. Homme profondément religieux qui a gagné son surnom en faisant pénitence pour ses péchés, Louis aurait été terrifié par l’imminence d’une punition divine après avoir assisté à une éclipse de soleil. Selon la légende, il mourut de peur peu après, plongeant son royaume fracturé dans une guerre civile qui ne prit fin qu’avec le traité historique de Verdun en 843.
Le 29 février 1504 : Douze ans après son débarquement mémorable à San Salvador, Christophe Colomb explore la côte d’Amérique centrale lorsque des vers à bois attaquent son navire, provoquant des fuites et l’obligeant à faire un arrêt d’urgence en Jamaïque. Lui et son équipage y ont passé plus d’un an à attendre des secours. Les indigènes de l’île ont accueilli les hommes, leur offrant nourriture et abri, mais ont coupé leurs vivres lorsque certains membres de l’équipage de Colomb ont commencé à les voler.
Espérant impressionner ses hôtes et regagner leur soutien, Colomb consulta l’almanach qu’il avait apporté avec lui et lut qu’une éclipse lunaire totale était imminente. Il dit aux Jamaïcains que les dieux étaient mécontents d’eux pour ne pas avoir fourni d’aide et qu’ils montreraient leur désapprobation en donnant à la lune une couleur rouge sang. L’éclipse se produisit comme prévu, et les Jamaïcains étonnés promirent de recommencer à nourrir Colomb et son équipage.
Découvertes scientifiques
Les scientifiques ont étudié les éclipses depuis l’Antiquité. Aristote a observé que l’ombre de la Terre a une forme circulaire lorsqu’elle se déplace sur la lune. Il a postulé que cela devait signifier que la Terre était ronde.
Un autre astronome grec nommé Aristarque utilisait une éclipse de lune pour estimer la distance de la Lune et du Soleil par rapport à la Terre. La capacité de la Lune à couvrir le disque solaire pendant une éclipse totale de Soleil a également permis aux Grecs anciens de décrire la couronne solaire – l’aura de lumière qui entoure le Soleil.
Les scientifiques ont également utilisé les éclipses pour faire des découvertes à une époque plus récente. Le 29 mai 1919, Sir Arthur Eddington a testé la théorie de la relativité générale d’Albert Einstein pendant une éclipse solaire totale. Einstein avait théorisé que les objets massifs provoquaient des distorsions dans l’espace et le temps. Eddington a confirmé que la lumière des étoiles se courbait autour du soleil en mesurant la position de certaines étoiles par rapport à l’éclipse.
Voir les éclipses
Le 21 août 2017, une éclipse solaire totale traversera les États-Unis d’une côte à l’autre. Les spectateurs situés dans la trajectoire directe de l’éclipse vivront une éclipse solaire totale, tandis que les personnes situées en dehors de la trajectoire directe verront une éclipse partielle.
Regarder directement le soleil sans protection oculaire pendant une éclipse solaire peut causer des dommages aux yeux. Cependant, il existe des moyens d’observer une éclipse solaire en toute sécurité.
Des « caméras » à sténopé bricolées permettent aux spectateurs de suivre la progression de la Lune à travers une projection de la surface du Soleil, tandis que des lunettes spéciales d’observation solaire ou d’éclipse permettent à celui qui les porte de fixer directement le Soleil en toute sécurité.