L’une des plus célèbres créatrices des années 20, 30 et 40, Elsa Schiaparelli était connue pour son esthétique surréaliste, faite d’espièglerie, de couleurs et d’excentricité. Son irrévérence et son œil pour l’insolite ont fait des fans parmi les icônes légendaires d’Hollywood, notamment Katharine Hepburn et Marlene Dietrich, et elle a collaboré avec un certain nombre d’artistes, dont le plus célèbre était Salvador Dali.
En 1954, elle a publié un mémoire sur sa vie haute en couleur, de son appartement infesté de rats à son passage en tant qu’aide-infirmière de la Croix-Rouge pendant la Seconde Guerre mondiale et son éventuel succès dans la mode. Shocking Life témoigne de l’excentricité et de la nature non-conformiste de la créatrice… le récit passe fréquemment de la première à la troisième personne. Schiap, comme on l’appelait, respectait rarement les règles.
L’autobiographie faisait partie de la série de livres électroniques Fashion Perspectives du V&A, dans laquelle des mannequins, des rédacteurs de magazines et des créateurs emmènent les lecteurs dans les coulisses de Balenciaga, Balmain, Chanel, Dior et Harper’s Bazaar. Aujourd’hui, le musée a mis en ligne gratuitement des extraits de ces livres remarquables pour que les lecteurs puissent en profiter chez eux pendant la fermeture.
Nous partageons ici un passage de Shocking Life, publié avec l’autorisation de V&A Publishing, dans lequel Schiaparelli se rappelle comment elle a conçu sa toute première création – un grand moment de l’histoire de la mode.
À Paris, la vie pour moi était plutôt terne, avec beaucoup de solitude. Si jamais j’ai souhaité être un homme, c’était à ce moment-là. La possibilité de sortir seul à tout moment, n’importe où, a toujours excité mon envie. Se promener sans but dans la nuit, s’asseoir dans les cafés et ne rien faire, sont des privilèges qui semblent sans importance, mais en réalité ils rendent le goût de la vie tellement plus piquant et complet. La vraie jeunesse et la gaieté n’avaient pas encore été miennes. Je devais connaître l’une et l’autre, curieusement, plus tard.
Schiap était arrivée à un tournant de sa vie où elle se demandait de quoi il retournait et à quoi servait la vie. Mais bien que les choses soient sombres et mystérieuses, elle était presque heureuse – avec le bonheur du clochard qui, ayant trouvé une chambre pour la nuit, observe les vents et la pluie qui font rage au dehors.
Elle savait qu’elle ne se remarierait pas. Son mariage l’avait frappée comme un coup sur la tête, anéantissant toute envie de faire une seconde tentative. Désormais, sa vie deviendrait une série d’amitiés, tantôt tendres, tantôt détachées, spirituelles et pointues et courtes, pleines toujours de la même anxiété pour l’intimité et la liberté, luttant sans cesse pour de petites libertés, et bien qu’elle ait été aidée surtout par d’autres femmes, elle s’entendait mieux avec les hommes, mais aucun homme ne pouvait jamais s’emparer d’elle complètement. Peut-être étant très exigeante, à cause de sa capacité à donner gratuitement, elle n’a jamais trouvé l’homme dont elle avait besoin.
Elle s’entendait mieux avec les hommes, mais aucun homme n’a jamais pu s’emparer d’elle complètement
De plus en plus, elle s’enfermait dans un cercle, ne devinant pas encore comment la formidable accumulation d’énergie et de volonté trouverait un moyen de s’exprimer. C’est par pur hasard qu’elle s’est engagée dans une voie que personne de sensé n’aurait choisie pour elle.
Une fois ou deux, j’avais pensé qu’au lieu de peindre ou de sculpter, deux choses que je faisais assez bien, je pourrais inventer des robes ou des costumes. La création de robes, d’ailleurs, n’est pas pour moi une profession mais un art. J’ai trouvé que c’était un art très difficile et insatisfaisant, car dès qu’une robe naît, elle appartient déjà au passé. Il faut souvent trop d’éléments pour pouvoir réaliser la vision réelle que l’on avait à l’esprit. L’interprétation d’une robe, les moyens de la réaliser, la réaction surprenante de certains matériaux, tous ces facteurs, quelle que soit la qualité de votre interprète, vous réservent invariablement une déception légère, voire amère. D’une certaine manière, c’est encore pire si vous êtes satisfait, car une fois que vous l’avez créée, la robe ne vous appartient plus. Une robe ne peut pas simplement être accrochée comme un tableau au mur, ou comme un livre rester intacte et vivre une longue vie à l’abri.
Une robe n’a de vie propre que si elle est portée, et dès que cela arrive, une autre personnalité prend le relais et l’anime, ou tente de le faire, la glorifie ou la détruit, ou en fait un chant de beauté. Plus souvent, il devient un objet indifférent, voire une pitoyable caricature de ce que vous vouliez qu’il soit – un rêve, une expression.
La tête pleine d’idées folles, j’ai approché une ou deux personnes. L’une d’elles était la maison de Maggy Rouff. Un charmant monsieur, très poli, m’a dit que je ferais mieux de planter des pommes de terre que d’essayer de faire des robes – que je n’avais ni talent ni métier. Non pas que je me sois fait beaucoup d’illusions moi-même sur la question.
Une amie femme, une Américaine, est venue me voir un jour. Elle était toujours très élégante et, à cette occasion, elle portait un pull qui, bien qu’uni, était différent de tous ceux que j’avais encore vus.
Une robe n’a de vie propre que si elle est portée
Je n’avais moi-même jamais pu porter de pull ou de vêtements de sport. Lorsque je m’habillais pour la campagne, j’étais sûre d’avoir la pire allure, un épouvantail, en fait, à tel point que je m’attendais à ce que même les oiseaux des champs s’envolent loin de moi.
Le pull que portait mon amie m’intriguait. Il était tricoté à la main et avait ce que je pourrais appeler une apparence stable. Beaucoup de gens ont dit et écrit que j’ai commencé dans les affaires assis à une fenêtre de Montmartre et en tricotant. En fait, je connaissais à peine Montmartre et je n’ai jamais su tricoter. L’art de tenir et de faire claquer ces deux petites aiguilles de métal et de leur faire produire quelque chose a toujours été un mystère pour moi, et l’est toujours. Je n’ai pas essayé d’apprendre, étant convaincu que le résultat de tout ce que je ferais dans ce sens ressemblerait étrangement et vivement à un morceau de fromage suisse.
Ce pull qui m’intriguait était définitivement laid dans sa couleur et sa forme, et bien qu’il soit un peu élastique, il ne s’étirait pas comme les autres pulls.
« Où l’as-tu eu ? » J’ai demandé. « Une petite femme… »
La petite femme s’est avérée être une paysanne arménienne qui vivait avec son mari. Je suis allé les voir, je suis devenu ami, et je le suis resté depuis. Je leur rends visite de temps en temps dans leur petite usine où ils fabriquent des tricots pour le commerce de gros.
« Si je fais un dessin, essayerez-vous de le copier ? ». J’ai demandé. « Nous essaierons. »
J’ai donc dessiné un grand nœud papillon devant, comme une écharpe autour du cou – le dessin primitif d’un enfant de la préhistoire. J’ai dit : « Le nœud doit être blanc sur un fond noir, et il y aura du blanc en dessous. »
Les pauvres chéris, pas du tout perturbés par une idée aussi folle, se démenaient pour trouver une solution. C’est d’ailleurs quelque chose que je devais découvrir tout au long de ma carrière, à savoir que les gens suivaient toujours mes idées avec enthousiasme, et essayaient sans discuter de faire ce que je leur disais.
Le premier pull n’a pas été un succès. Il est sorti de lopette et n’était pas du tout attrayant. Il aurait pu aller à Gogo. Le deuxième était mieux. Le troisième, je l’ai trouvé sensationnel.
En essayant courageusement de ne pas me sentir gênée, convaincue au fond de moi que j’étais presque glamour, je l’ai porté lors d’un déjeuner chic – et j’ai fait fureur. Les femmes de l’époque étaient très attachées aux pulls. Chanel avait, pendant plusieurs années, fabriqué des robes et des pulls tricotés à la machine. C’était différent. Toutes les femmes en voulaient un, immédiatement.
Ils me sont tombés dessus comme des oiseaux de proie, mais la femme dont j’ai accepté la première commande était une acheteuse new-yorkaise de Strauss. Elle m’a demandé quarante pulls et – quarante jupes. Me souvenant de l’histoire d’Ali Baba et des quarante voleurs dans les Mille et une nuits de la bibliothèque de mon père, j’ai impudemment répondu : « Oui ! »
Je n’avais aucune idée de la façon dont elles allaient être confectionnées en quinze jours, comme je le leur avais promis, par cette paysanne arménienne et son mari. Je ne savais pas non plus d’où viendraient les jupes et à quoi elles ressembleraient.
Ma femme arménienne et moi avons tenu un conseil et nous avons fait des repérages dans Paris pour trouver des volontaires arméniens.La colonie devait être d’une importance inattendue car nous en avons rassemblé un bon nombre en peu de temps. Ils apprenaient vite, et tant que je payais la laine, ils ne se souciaient pas d’attendre leur salaire.
Un charmant monsieur m’a dit que je ferais mieux de planter des pommes de terre que de faire des robes
Le grand nœud était répété dans de nombreuses couleurs mais surtout en noir et blanc. Les jupes constituaient le gros problème. En quoi allaient-elles être faites ? Et qui les ferait ?
Une jeune Française du quartier m’avait parfois aidé dans mes problèmes de robe. Nous en avons discuté et nous avons décidé de faire des jupes absolument unies, sans fantaisie, mais un peu plus longues que ce que la mode exigeait, c’est-à-dire juste jusqu’aux genoux.
Mais où trouver le tissu ? Et comment le payer ?
Je suis retourné aux Galeries Lafayette et j’ai choisi du bon matériel bon marché au comptoir des bonnes affaires.
La commande fut terminée, expédiée et payée en trois semaines. Pouff!
Je suis devenue très audacieuse.
Le grand nœud a été suivi par des mouchoirs tissés gais autour de la gorge, par des cravates d’hommes aux couleurs gaies, par des mouchoirs autour des hanches. Anita Loos, au sommet de sa carrière avec Gentlemen Prefer Blondes, fut ma première cliente privée, et je fus propulsé, avec son aide, vers la gloire. Bientôt, le restaurant du Ritz à Paris était rempli de femmes du monde entier portant des pulls noirs et blancs.
© Schiaparelli SA
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