Un coléoptère tortue du genre Microctenochira photographié sur une plante morning glory au Costa Rica. Photo par K. Nishida.
Par Leslie Mertz
Les coléoptères tortues sont un groupe bizarre. Ils ressemblent un peu à de minuscules tortues avec une carapace (la carapace supérieure des tortues) colorée ou, chez certaines espèces, translucide, et ils adoptent des comportements inhabituels, notamment en portant un « parapluie » fait de leurs excréments.
Leslie Mertz
« J’adore ces coléoptères – tout ce qu’ils font est en quelque sorte merveilleux pour moi », a déclaré Caroline Chaboo, entomologiste au musée d’État de l’Université du Nebraska.
En fait, l’orientation de sa carrière universitaire est venue d’une rencontre fortuite avec un coléoptère tortue. Avant de commencer son programme d’études supérieures en 1993 et alors qu’elle travaillait au Musée américain d’histoire naturelle, elle se souvient avoir eu du mal à se fixer sur un groupe d’insectes à étudier, car » ils sont tous tellement cool. » Elle a fait une pause pour rendre visite à ses parents dans son pays natal, Trinidad, et juste devant leur maison, elle a regardé sous une feuille et est « tombée amoureuse ».
Ce qui a volé son cœur était un scarabée tortue tacheté de noir, de couleur rouille, avec une carapace très sculpturale. C’était une femelle Acromis spinifex, et elle était avec ses petits.
« La mère reste en fait avec sa couvée et la garde des œufs jusqu’à l’éclosion, tous les stades larvaires, la nymphose, et jusqu’à ce que les jeunes adultes teneral (qui viennent de muer) se dispersent », a-t-elle dit.
Une autre caractéristique intéressante de cette espèce est que les mâles possèdent d’énormes pinces qu’ils utilisent pour se battre pour les femelles.
« Avoir une espèce aussi intéressante juste à ma porte a fait une grande différence dans ma décision d’étudier les coléoptères tortues et d’autres membres de la famille des coléoptères feuillus », a-t-elle déclaré. « C’était quelque chose de cool et d’intéressant, et cela m’a poussé à aller plus loin dans ma décision d’étudier ce groupe. J’étais une cause perdue après ça. »
Caractéristiques inhabituelles
L’une des caractéristiques les plus distinctives des coléoptères tortues est leur carapace bombée qui ressemble beaucoup à la carapace supérieure d’une tortue. La carapace du coléoptère est une combinaison des élytres (ailes postérieures dures) et du pronotum (plaque au-dessus du thorax). En fonction de l’espèce, la carapace peut être lisse et ronde, les coutures entre les élytres et le pronotum étant à peine visibles. Chez d’autres espèces, des projections sur le pronotum ou les élytres peuvent clairement les séparer, ou la carapace bombée peut être couverte d’épines.
Certaines, comme la tortue clavée (Plagiometriona clavata) de l’est et du sud des États-Unis, ont une carapace translucide avec un motif opaque à l’intérieur. Le motif de la tortue clavate ressemble un peu à un bonhomme de pain d’épice à cou court. Certains autres scarabées tortues sont solidement et vivement colorés avec des combinaisons de taches, de rayures et de teintes métalliques.
Plusieurs d’entre eux ont également la capacité de passer du brillant au mat, ou d’une couleur à une autre en quelques secondes.
« Les propriétés de changement de couleur semblent être dues au mouvement du fluide à l’intérieur de la cuticule », a déclaré Chaboo. « Par exemple, il y a une espèce en Floride appelée le scarabée tortue Geiger, Eurypepla calochroma, qui peut faire cela. Si mon ombre tombe sur le coléoptère, je peux le voir changer de couleur, passant d’une couleur argentée verdâtre à une couleur brunâtre complète et vice-versa en quelques secondes. »
Chaboo a ajouté qu’il n’est pas clair si le changement de couleur est une réponse au danger, a une importance pour attirer les compagnons, ou a un autre but.
Une autre caractéristique curieuse des coléoptères tortues est le « parapluie » que beaucoup de larves fabriquent à partir de matières fécales (ou frass).
« C’est une chose remarquable », a déclaré Chaboo. « Elles empilent les excréments ainsi que les exuvies, ou leurs peaux moulées, dans ce qui peut devenir une structure incroyablement ornée qui est construite comme une échelle : les urogomphi (structures paires inhabituelles qui s’étendent à partir de l’extrémité arrière de la larve) fonctionnent comme une échelle interne, les ‘marches’ horizontales de l’échelle sont les exuvies, et les excréments se remplissent, se détachant souvent comme de longues branches ou comme des touffes. »
La larve transporte la structure comme un parapluie sur le corps à travers tous ses stades, et « si les exuvies sont là, vous pouvez compter combien de capsules de tête perdues sont présentes et déterminer l’âge de la larve. »
Intéressant, la larve peut également ajuster la position du parapluie fécal afin de faire face à un prédateur. Chaboo spécule que cela pourrait fournir une protection contre les prédateurs non seulement en camouflant la larve en dessous, mais aussi en fournissant une barrière odorante.
« Nous pensons que l’atmosphère est pleine de produits chimiques volatils provenant des matières fécales, ce qui peut créer une petite bulle de composés offensifs autour de la larve », a-t-elle déclaré. « Ce ne sont que quelques-unes des hypothèses que mes collègues et moi allons explorer grâce à une subvention de la National Science Foundation au cours des deux prochaines années. »
Les co-chercheurs principaux du projet sont le Dr Ken Keefover-Ring de l’Université du Wisconsin-Madison, et le Dr Paula A. Trillo du Gettysburg College en Pennsylvanie et de la Smithsonian Tropical Research Institution au Panama.
Bon choix
La décision de Chaboo d’étudier les coléoptères feuillus l’a amenée à faire le tour du monde.
« Il y a de nombreuses espèces de coléoptères tortues qui ne se trouvent que dans le Nouveau Monde, et beaucoup qui ne se trouvent que dans l’Ancien Monde, donc pour comprendre leur biologie et leur diversité, je dois aller dans différents endroits pour échantillonner les espèces qui s’y trouvent », a-t-elle déclaré.
Cela inclut des étendues de la planète aussi vastes que le Costa Rica, le Panama, le Nicaragua, l’Australie, l’Afrique du Sud et surtout le Pérou.
« Je trouve les coléoptères tortues fascinants et un microcosme de l’évolution et de la beauté de la vie sur Terre, donc je suis curieuse de toutes les dimensions de leur biologie », a-t-elle dit.
Quand elle rentre à Trinidad, elle continue à jeter un coup d’œil sous les feuilles pour trouver les espèces qui l’ont d’abord fascinée.
« C’est toujours cool de les voir », a-t-elle dit. « Ils sont comme des amis. C’est agréable de dire bonjour et de souhaiter bonne chance aux couvées familiales. »
Leslie Mertz, PhD, donne des cours d’été de biologie sur le terrain, écrit sur la science et dirige un site Web éducatif d’identification d’insectes, www.knowyourinsects.org. Elle réside dans le nord du Michigan.