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Introduction

Le sol est un habitat et un réservoir de gènes, sert de plateforme pour les activités humaines, le paysage et le patrimoine,et agit comme un fournisseur de matières premières. Un sol sain et fertile est au cœur de la sécurité alimentaire. Ces fonctions méritent d’être protégées en raison de leur importance socio-économique et environnementale.

Les informations actuelles suggèrent que, au cours des dernières décennies, la dégradation des sols a augmenté et augmentera encore si aucune mesure n’est prise. La dégradation des sols est provoquée ou exacerbée par l’activité humaine et le changement climatique prévu, ainsi que les événements météorologiques extrêmes individuels qui deviennent plus fréquents, sont susceptibles d’avoir également des effets négatifs sur les sols.

Huit aspects majeurs de la dégradation des sols en Europe ont été identifiés, notamment le déclin de la biodiversité, la contamination, l’érosion et le déclin des matières organiques.

Tous ces problèmes ont des conséquences économiques et environnementales considérables et pourraient à terme compromettre la production alimentaire. Dans ce contexte, le réseau du Bureau européen des sols du CCR a donc créé un groupe de travail sur la sensibilisation du public et les initiatives éducatives pour les sols.

Quels sont les principaux facteurs de dégradation des sols en Europe ?

Le sol est l’une des ressources inestimables de la planète, mais il continue de se dégrader en Europe.Ensemble, les particules minérales, l’eau, l’air, la matière organique et les organismes vivants qui constituent le sol remplissent des fonctions essentielles qui sous-tendent notre société.

Le sol est de loin la partie de la Terre la plus diversifiée sur le plan biologique. Le biotope du sol joue de nombreux rôles fondamentaux dans la fourniture de biens et de services clés de l’écosystème.

Les 8 aspects majeurs identifiés dans le rapport comme moteurs de la dégradation des sols sont :

• Le déclin de la biodiversité, induit par la contamination, l’érosion, la salinisation et l’imperméabilisation des sols ; La biodiversité du sol reflète le mélange d’organismes vivants dans le sol. Ces organismes interagissent les uns avec les autres et avec les plantes et les petits animaux, formant un réseau d’activité biologique.
• Le compactage du sol induit par l’utilisation de machines entraîne une réduction de l’activité biologique, de la porosité et de la perméabilité. Il réduit le stockage et la conduite de l’eau et rend le sol moins perméable aux racines des plantes, peut affecter la capacité d’infiltration de l’eau et augmenter le risque d’érosion en accélérant le ruissellement.
• La contamination qui, après 200 ans d’industrialisation, est un problème répandu en Europe : environ 3millions de sites où des activités potentiellement polluantes se produisent, ou ont eu lieu dans le passé alors que ces dernières années, environ 80 000sites ont déjà été traités tandis que de nombreuses installations industrielles ont tenté de changer leurs processus de production pour générer moins de déchets. Il est important de distinguer la contamination locale des sols (résultat d’activités industrielles intensives ou de l’élimination des déchets) et la contamination diffuse des sols couvrant de vastes zones (associée en partie aux produits agrochimiques), les contaminants les plus fréquents étant les métaux lourds et les huiles minérales ;
• L’érosion par le vent ou l’eau, avec environ 16% de la superficie totale des terres en Europe (à l’exception de la Russie) affectée dans les années 90;
• Les glissements de terrain déclenchés par l’abandon des terres et le changement d’affectation des terres, plus fréquents dans les zones ayant des sols érodables ou des sous-sols à base d’argile;
• La perte de matière organique, un problème principalement dû à une gestion inappropriée des sols agricoles irrigués. Selon le rapport, environ 45% des sols en Europe ne contiennent qu’entre 0 et 2% de carbone organique, en particulier dans le sud de l’Europe, mais aussi au Royaume-Uni, en Allemagne, en Norvège et en Belgique;
• La salinisation et l’acidification proviennent principalement de l’eau d’irrigation et des engrais ;
• L’imperméabilisation des sols, lorsque des terres agricoles ou non développées sont utilisées pour l’expansion urbaine, le développement industriel ou les infrastructures de transport. L’imperméabilisation du sol a des effets négatifs sur les fonctions du sol ou entraîne leur perte totale et empêche le sol de remplir des fonctions écologiques importantes. Les flux de gaz, d’eau et d’énergie sont réduits, ce qui affecte, par exemple, la biodiversité du sol. La capacité de rétention d’eau et la recharge en eau souterraine du sol sont réduites, ce qui entraîne plusieurs impacts négatifs tels qu’un risque plus élevé d’inondations.

Y a-t-il d’autres menaces potentielles pour l’intégrité du sol ?

La désertification ou la production de biocarburants et l’acidification sont d’autres menaces potentielles pour l’intégrité des solsconsidérées dans ce rapport.

• La reconnaissance de la désertificationapparaît dans la région méditerranéenne car, avec le climat chaud et sec de la région, de nombreux types de sols présentent déjà de nombreux aspects de la dégradation ,c’est-à-dire une faible teneur en SOC, une tendance à l’érosion, une faible fertilité.
• L’acidification entraîne des dommages substantiels aux cours d’eau et aux lacs par la baisse du pH et l’augmentation des concentrations d’aluminium qui peuvent affecter la vie aquatique, les eaux souterraines et l’approvisionnement en eau potable. Il s’agit d’un processus naturellement irréversible par rapport à la durée de vie humaine.
• En ce qui concerne les biocarburants, on craint que l’augmentation de leur production n’entraîne des pratiques de gestion des terres inappropriées et des niveaux accrus de dégradation des sols. Au niveau mondial, une demande élevée de biocarburants peut entraîner une concurrence entre la production de biocarburants et la production alimentaire. Pour évaluer l’impact des changements d’utilisation des sols dus à la production de biocarburants, le CCR a élaboré des lignes directrices pour quantifier les changements dans la quantité de carbone organique dans les sols et la biomasse. Il s’agit d’un facteur important dans l’évaluation de la durabilité. Les lignes directrices suivent celles du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) pour les inventaires nationaux de gaz à effet de serre et sont étayées par des données mondiales complètes traitées par le CCR.

Quelles sont les principales causes de la dégradation des sols ?

La dégradation généralisée des sols, qui entraîne une diminution de la capacité des sols à assurer leurs services écosystémiques, est due en grande partie à des utilisations non durables des terres. La mauvaise gestion des terres, comme la déforestation, le surpâturage, les activités de construction et les incendies de forêt sont parmi les principales causes de cette situation.

Cela a des impacts locaux, régionaux, européens et mondiaux marqués. La dégradation des sols contribue aux pénuries alimentaires, à la hausse des prix des produits de base, à la désertification et à la destruction des écosystèmes.

Quelle est la relation entre la dégradation des sols et le changement climatique ?

Le changement climatique peut également aggraver la dégradation des sols, souligne ce rapport, lié à des sécheresses plus fréquentes et plus sévères. En dehors des écosystèmes intropicaux, le sol contient environ deux fois plus de carbone organique que la végétation aérienne. On prend de plus en plus conscience du rôle du sol, en particulier de la tourbe, en tant que réserve de carbone et de son rôle dans la gestion des flux terrestres de dioxyde de carbone (CO2) atmosphérique.

Si le climat est un facteur clé de la formation du sol et régit un grand nombre de processus pédogéniques, le sol peut également influencer le climat mondial. Les sols des latitudes nord stockent d’énormes quantités de carbone organique, dont une grande partie est affectée par le pergélisol et gelée de façon permanente ou saisonnière. Actuellement, environ 500 Gt de carbone sont stockés dans les sols affectés par le pergélisol dans la région circumpolaire nord.De grandes émissions de gaz à effet de serre de ces derniers pourraient avoir un effet dramatique sur le climat mondial, bien que la relation exacte soit complexe et nécessite des recherches supplémentaires.

Si des procédures appropriées de gestion des terres ne sont pas mises en œuvre, des sécheresses accrues et plus sévères provoqueront l’effondrement des mécanismes de rétention d’eau dans le sol, ce qui entraînera le début de l’érosion, de la désertification et un risque accru d’inondation.

La dégradation du sol peut-elle avoir un impact sur la santé humaine ?

La mauvaise qualité du sol peut affecter la santé humaine de plusieurs façons, entraînant des maladies spécifiques ou des maladies générales. Les agents pathogènes (tels que le tétanos),les parasites (par exemple l’ankylostome) et les concentrations d’éléments toxiques (par exemple l’aluminium, l’arsenic, le cadmium, le cuivre) dans le sol peuvent entraîner un déclin de la santé générale. Cependant, de nombreuses relations entre le sol et la santé ne sont pas claires et nécessitent des recherches supplémentaires.

Quels sont les coûts associés à la dégradation des sols ?

Les preuves montrent que la majorité des coûts sont supportés par la société sous la forme de dommages aux infrastructures en raison du ruissellement des sédiments et des glissements de terrain, de l’augmentation des besoins en soins de santé pour les personnes touchées par la contamination, du traitement de l’eau contaminée par le sol, de l’élimination des sédiments, de la dépréciation des terres autour des sites contaminés, de l’augmentation des contrôles de la sécurité alimentaire et des coûts liés aux fonctions écosystémiques du sol.

L’UE joue-t-elle un rôle dans sa protection des sols ?

Les évaluations quantitatives des tendances futures des caractéristiques et des propriétés des sols sont limitées. A la différence des nombreuses politiques et législations concernant l’eau, l’air, les déchets, les produits chimiques, la pollution industrielle, la protection de la nature, les pesticides et l’agriculture, il n’existe pas de législation européenne spécifique visant spécifiquement la protection des sols.

En réponse à cette situation, la Commission européenne a adopté en 2006 une stratégie thématique qui vise à prendre en compte l’ensemble des menaces et à garantir que les sols de l’UE restent sains pour les générations futures. La stratégie comprend une approche commune et globale de la protection des sols, axée sur les fonctions du sol et structurée selon trois axes : identification du problème, mesures préventives et opérationnelles orientées vers chacune des huit principales menaces identifiées. Un pilier essentiel de cette stratégie est la recherche ciblée visant à assurer l’utilisation durable des sols.

Le rapport du CCR souligne que la politique agricole commune a un rôle essentiel à jouer, notamment en encourageant les pratiques agricoles qui préservent la fertilité des sols. Un autre pilier de la stratégie thématique sur les sols est la recherche ciblée visant à développer la base de connaissances sur laquelle reposent les politiques et qui est nécessaire pour aborder le problème : Biosoil, EcoFINDER, ENVASSO, geoland2, RAMsoil et de nombreux autres projets. L’accent est mis en particulier sur l’identification des indicateurs appropriés de l’intégrité des sols. Le projet Ine ENVASSO, par exemple, a identifié un ensemble de 27 indicateurs prioritaires, avec des valeurs de base et des valeurs seuils, qui pourraient être rigoureusement définis et mis en œuvre relativement facilement pour former une base de référence à l’échelle européenne qui pourrait être utilisée pour évaluer l’état actuel et futur des sols.

D’autre part, dans la feuille de route visant à transformer l’économie européenne en une économie durable d’ici 2050, le sol est identifié comme une ressource naturelle clé, avec un accent particulier sur la sécurité alimentaire et la gestion de l’eau (inondations et sécheresse).

Pendant ce temps, la stratégie thématique de la Commission européenne a noté un manque marqué de sensibilisation à l’importance du sol et à la nécessité de sa protection et a souligné la nécessité de mesures visant à améliorer les connaissances et l’échange d’informations sur les meilleures pratiques pour combler cette lacune.

Un règlement de l’UE sur la protection des sols contre la dégradation a-t-il finalement été adopté ?

Non. Quelque cinq ans après l’adoption de cette stratégie thématique sur les sols,la Commission européenne a publié un rapport d’orientation sur la mise en œuvre de la stratégie et les activités en cours (COM(2012) 46 )mais, prenant acte du fait que la proposition est en suspens depuis près de huit ans sans qu’une majorité qualifiée du Conseil ne se soit prononcée en sa faveur, laCommission a pris la décision, en avril 2014, de retirer la proposition de directive-cadre sur les sols1. Entre autres raisons, une majorité d’États membres soutenant la proposition, un certain nombre de pays font valoir que la dégradation des sols n’a pas de conséquences transfrontalières et que la législation sur les sols devrait donc relever uniquement de la compétence nationale (principe de subsidiarité). LaDirection générale de l’environnement de la Commission européenne a organisé une conférence des parties prenantes de l’UE sur les sols à Bruxelles le 5 décembre 2016 avec l’objectif de présenter l’inventaire de la législation relative aux sols au niveau de l’UE et au niveau national et une analyse des écarts2.

1 Voir:http://ec.europa.eu/environment/soil/process_en.htm
2http://ec.europa.eu/environment/soil/public_events_en.htm

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