Alai

• Twitter
• Facebook Messenger
• Pinterest
• Email
• print

LONG POND, Pa. — Brandon Igdalsky se considère comme un traditionaliste. Il aime ses épreuves de 500 milles.

Mais le président de Pocono Raceway a cédé lorsque NASCAR a voulu réduire les épreuves principales de Pocono de 500 milles à 400 milles pour la saison 2012. La piste était en train d’être repavée, et la NASCAR venait d’instituer l’injection de carburant, ce qui créait déjà des défis pour les constructeurs de moteurs, alors s’il y avait un moment pour apporter un autre changement significatif aux courses de Pocono, c’était celui-là.

Igdalsky savait que les fans étaient partagés à 50-50 sur la proposition, et il a décidé de prendre le risque.

Le résultat a été des courses qui ont eu un peu plus d’urgence, grâce à la réduction de 40 tours. Certains irréductibles râlent encore de la perte de 100 miles, et les ventes de concessions ont pris un léger coup. Mais Igdalsky pense que ce n’était pas aussi mauvais que prévu.

« Nous savions que nous devions le faire », a déclaré Igdalsky. « Nos courses, en termes de temps, prenaient un peu de temps, et ce créneau de trois heures semble être l’endroit idéal pour n’importe quel sport, pas seulement pour les courses. … Nous avons fait le changement, et nous avons vu des courses incroyables depuis lors ».

Les cinq courses à Pocono qui ont complété les 400 miles (une a été écourtée par la pluie) ont duré en moyenne 2 heures, 59 minutes, sans compter les drapeaux rouges – exactement dans ce créneau de trois heures. Les six courses de 500 miles avant le changement ont fait une moyenne de 3:41.

« Je ne pense pas que cela ait changé la course, je pense que cela a juste mieux fonctionné pour le public et la capacité d’attention du monde d’aujourd’hui », a déclaré Jimmie Johnson, six fois champion de la Cup. « Cela l’a juste mis dans une fenêtre de temps plus petite, et cela semble juste être la façon dont le monde fonctionne. »

Le défi de raccourcir les courses est de trouver une formule qui fonctionne pour les fans, les équipes, les pistes et les réseaux tout en maximisant l’action sur la piste. La NASCAR travaille sur son calendrier 2016 et est ouverte à la discussion sur le raccourcissement des courses.

« En général, nous voulons voir des événements plus courts », a déclaré le président de la NASCAR Brian France aux rédacteurs sportifs de l’Associated Press en avril.

Mais il semble que de nombreuses pistes ne veulent pas réduire les longueurs. Le président du Texas Motor Speedway, Eddie Gossage, a déclaré qu’il y a une bonne raison pour laquelle les pistes ne veulent pas que la longueur des courses soit réduite.

« Je peux vous dire que les fans ne veulent pas de courses plus courtes », a déclaré Gossage. « Période. Fin de l’histoire.

« Les seules personnes qui veulent des courses plus courtes sont les personnes qui organisent les courses — les équipes. Je suppose que j’aimerais travailler moins et être payé de la même façon. »

La différence de temps entre les courses de 400 et 500 miles de Pocono est un peu plus dramatique que la différence standard entre les événements « 500 » (500 miles ou 500 tours) et les événements « 400 ».

Les six courses de 500 milles ou 500 tours cette année ont fait une moyenne de 3:31 (grâce aux deux courses de 500 milles à plaque restrictive qui ont fait 3:08) ; les cinq courses de 400 milles/400 tours ont fait une moyenne de 3:05. Il ne reste plus que six épreuves de 500 milles ou 500 tours à disputer cette saison.

L’an dernier, le temps moyen des courses les plus courtes entrait dans cette fenêtre de trois heures citée par Igdalsky. Les 16 courses qui ont fait 400 miles ou 400 tours ont eu une moyenne de 2:57, et les neuf courses de 500 miles ou 500 tours qui ne se sont pas déroulées sur des pistes à plaques restrictives ont eu une moyenne de 3:35. Et en 2014, bien que 14 courses de Sprint Cup aient duré moins de trois heures, 21 ont pris trois heures ou plus pour se terminer. Sept d’entre elles ont duré 3½ heures ou plus.

Pocono est la seule piste qui a accepté de raccourcir considérablement ses courses au cours des quatre dernières années. Auto Club Speedway a réduit l’une de ses deux courses de 500 miles à 400 miles à partir de 2010 ; quand il a perdu une course au Kansas, il a gardé sa course restante à 400 miles. Phoenix a expérimenté une course de 600 kilomètres (372,8 miles) en 2010 mais a ramené cette course à 500 kilomètres (310,7 miles) en 2011.

Deux circuits ont deux courses de 500 miles — Talladega et Texas — et les courses de Martinsville et Bristol font 500 tours. Charlotte a son événement annuel de 600 miles du Memorial Day et un événement de 500 miles. Darlington et Atlanta ont des courses de 500 miles. Et bien sûr, il y a le Daytona 500.

La plupart des événements de 500 miles remontent à des décennies. Lorsque la NASCAR a ajouté des courses, elle les a souvent faites de 400 miles — à Kansas et Chicagoland en 2001, et au Kentucky et à la deuxième course de Kansas, tous deux en 2011.

Lorsque le Texas a ajouté sa deuxième date en 2005, il a opté pour un autre événement de 500 miles. Gossage a déclaré qu’il ne fait généralement pas de sondage auprès des fans parce qu’il leur parle si souvent et pense qu’il a déjà le pouls de ce qu’ils pensent. Mais il a sondé les fans sur la longueur des courses, et l’enquête a montré un soutien pour une course de 500 miles et même pour une course de 601 miles qui donnerait à la piste la plus longue du circuit.

« Ils ne veulent pas que ce soit plus court, c’est sûr », a-t-il dit. « Ils la veulent plus longue. Il faut écouter les fans. Sans les fans, aucun d’entre nous n’aurait de travail, y compris ces équipes dans le garage.

« Le circuit est un grind. Il vous épuise. Et ces équipes aimeraient avoir moins de dates et des courses plus courtes parce que c’est plus facile. »

Igdalsky reconnaît que les appels les plus forts pour une course plus courte à Pocono sont venus de ceux qui parcourent le circuit.

« Quand nos courses étaient de 500 miles, vous l’avez entendu des fans, vous l’avez entendu des médias, vous l’avez entendu des pilotes », a déclaré Igdalsky. « Vous l’avez définitivement entendu plus par les médias que par n’importe qui d’autre. Maintenant, avec la façon dont le calendrier est et les heures que les gars travaillent, je comprends pourquoi les gars sont fatigués. »

Bien que la réduction de la longueur de ses courses ait bien fonctionné pour Pocono, Igdalsky a dit qu’il ne savait pas où d’autre le changement serait adapté. Il a noté que les courses de la Coupe doivent être plus longues que celles des séries Xfinity et Truck pour en faire les événements d’élite du circuit. Si les courses de la Coupe sont plus courtes, a-t-il demandé, de combien ces autres courses devraient-elles être plus courtes ?

« Pour les fans de course et les familles, c’est un événement d’une journée entière et ils s’attendent à un certain niveau de divertissement », a déclaré Igdalsky. « Nous leur donnons ce qu’ils veulent. »

L’autre entité qui serait impliquée dans une décision de raccourcir les courses serait les réseaux de télévision. Fox et NBC ont les contrats actuels, et des courses plus courtes signifieraient moins de temps commercial disponible pour les ventes de publicité.

« Je n’ai rien entendu de la part de NASCAR au sujet de la réduction de la distance », a déclaré Gossage. « Je n’ai certainement rien entendu de la part des fans à ce sujet. … Nous avons eu des discussions sur le format et des choses comme les mi-temps et les quarts et des choses de cette nature. Je ne sais pas à quel point quelqu’un est sérieux à ce sujet. »

Johnson a déclaré que la discussion sur le format de la course est une discussion qu’il ne serait pas gêné de poursuivre. « C’est un domaine que nous n’avons pas encore vraiment touché, et je suis ouvert à cela », a-t-il dit.

Pour ce qui est de Pocono, il se préparera pour 400 miles comme il l’a fait pour 500 miles.

« C’est toujours une longue course, une course très éreintante sur l’équipement. … Elle a toujours la même sensation et le même flux « , a déclaré Johnson. « C’est juste une course plus courte. »