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La difficulté à respirer (également connue sous le nom d’essoufflement, de manque de souffle ou de dyspnée) est causée par divers mécanismes liés à différents problèmes dans le corps. Au cours de sa vie, une personne peut connaître de rares épisodes d’essoufflement dans le cadre d’une activité intense, comme un effort exhaustif, ou dans des conditions environnementales telles que la haute altitude ou des températures très chaudes ou très froides. En dehors de ces conditions extrêmes, l’essoufflement est généralement le signe d’un problème médical.

Quand l’essoufflement est-il le signe d’un problème médical ?

Si l’essoufflement est prolongé et persistant, il est probable qu’il soit lié à un problème médical. En revanche, s’il est d’intensité soudaine et sévère, même s’il est de courte durée, il peut justifier une évaluation médicale. Les éléments suivants sont d’autres indices de l’existence d’un problème médical.

• Essoufflement au repos

• Essoufflement à l’activité ou à l’exercice

• Essoufflement en position allongée

• Essoufflement à l’exposition à des allergènes ou à des agents provoquants

• Essoufflement accompagné de :

• Douleur ou gêne thoracique

• Gêne ou douleur dans 1 ou les deux bras, douleur irradiant vers la mâchoire, ou douleur dans le cou

• Gonflement des chevilles et des pieds

• Gain de poids liquide ou perte de poids involontaire avec perte d’appétit

• Fatigue inhabituelle

• Sudation

• Jaune, vert, ou de couleur rouille, ou des expectorations ou du sang dans les expectorations

• Fièvre

• Souffle ou sifflements lors de la respiration

• Persistante, toux chronique

• Décoloration bleue des lèvres ou du bout des doigts

• Évanouissement, vertiges, étourdissements

• Déformation en forme de club du bout des doigts

Qu’est-ce qui cause l’essoufflement ?

Le symptôme de l’essoufflement peut être causé par une variété d’anomalies dans différents systèmes organiques du corps (figure).

Problèmes pulmonaires

• Infections récentes, comme la bronchite ou la pneumonie, ou infections prolongées (chroniques), comme la tuberculose ou la bronchite chronique. L’essoufflement peut être accompagné de flegme décoloré et/ou de fièvre.

• Asthme, bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) et emphysème : Les voies respiratoires sont rétrécies avec une résistance accrue à l’expiration de l’air du poumon, ce qui entraîne un piégeage de l’air dans le poumon. L’essoufflement peut s’accompagner d’une respiration sifflante. Dans le cas de l’asthme, il y a généralement des antécédents d’allergies, alors que dans le cas de la BPCO ou de l’emphysème, il y a généralement des antécédents de tabagisme.

• Cancer du poumon et autres tumeurs : L’essoufflement s’accompagne généralement d’un appétit involontaire et d’une perte de poids. Il y a généralement de longs antécédents de tabagisme important.

• Cicatrices et dommages du tissu pulmonaire par des toxines (comme l’asbestose) ou par des maladies systémiques (comme la polyarthrite rhumatoïde). Il existe généralement des antécédents connus de ces maladies systémiques ou d’expositions professionnelles.

• Caillot dans la circulation pulmonaire (embolie pulmonaire) : L’essoufflement est généralement soudain et associé à une respiration rapide et peut être accompagné de douleurs thoraciques. Les personnes présentant des caillots sanguins dans les jambes ou le bassin (thrombose veineuse profonde, ou TVP), des conditions médicales débilitantes, une immobilité ou une tendance héréditaire à former des caillots peuvent être sujettes à cette affection (pour plus d’informations sur l’embolie pulmonaire, voir la page patient de cardiologie de Goldhaber et Morrisson. Embolie pulmonaire et thrombose veineuse profonde. Circulation. 2002;106:1436-1438).

• Maladies du sac pulmonaire (plèvre) : Si la plèvre s’épaissit, se cicatrise ou se remplit de liquide ou de sang à cause d’une infection (pleurésie), d’un cancer ou de toxines (asbestose), ou si elle se remplit d’air (appelé pneumothorax) à cause d’un traumatisme, elle entrave l’expansion du poumon, ce qui entraîne un essoufflement.

• Maladies du diaphragme et/ou de la paroi thoracique : Le diaphragme est le muscle qui permet l’expansion du poumon. Il peut être paralysé après une chirurgie thoracique. L’obésité et les déformations de la colonne vertébrale ou de la paroi thoracique peuvent également produire des difficultés à respirer.

Problèmes cardiaques

• Infarctus : L’essoufflement dans l’insuffisance cardiaque est causé par la diminution de la capacité du cœur à se remplir et à se vider, produisant des pressions élevées dans les vaisseaux sanguins autour du poumon. Les symptômes courants de l’insuffisance cardiaque sont la difficulté à respirer en position allongée (c’est un symptôme spécifique de l’insuffisance cardiaque), la nécessité d’étayer la tête du lit avec de nombreux oreillers, le réveil la nuit avec un essoufflement, la toux la nuit ou en position allongée, l’essoufflement à l’activité, le gonflement des chevilles ou des jambes, la fatigue inhabituelle à l’activité et la prise de poids liquide.

La cause de l’insuffisance cardiaque est généralement une atteinte du muscle cardiaque. Chez la majorité des patients, cette atteinte est causée par une crise cardiaque (maladie coronarienne). Chez certains, elle est causée par une fuite ou un rétrécissement des valves cardiaques (dans cette condition, le médecin signalera qu’il entend un souffle), un affaiblissement du muscle cardiaque causé par des toxines (comme l’alcool ou la cocaïne), des infections virales, des facteurs héréditaires ou des facteurs inconnus.

Problèmes de maladies systémiques

• Anémie, faible nombre de globules rouges : Comme les globules rouges transportent de l’oxygène, lorsque leur nombre est extrêmement faible, les demandes en oxygène de l’organisme ne seront pas satisfaites, ce qui entraîne un essoufflement.

• États métaboliques accrus tels qu’un taux élevé de thyroïde, un choc (pression artérielle extrêmement basse), une infection systémique grave (septicémie) ou de la fièvre : Les besoins accrus en oxygène de l’organisme tenteront d’être satisfaits en respirant fortement et rapidement.

• Problèmes rénaux ou hépatiques chroniques : En raison de l’augmentation du liquide dans les poumons et le corps et de l’altération de l’échange d’oxygène dans les poumons, les patients peuvent ressentir un essoufflement dans les stades avancés de ces deux conditions.

Problèmes du système nerveux

• Pression accrue dans le cerveau causée par un traumatisme, une tumeur, un accident vasculaire cérébral ou une hémorragie. Lorsque la partie du cerveau qui régule la respiration est affectée, ces conditions rares peuvent entraîner une difficulté à respirer. D’autres symptômes neurologiques précèdent généralement l’essoufflement.

• Les troubles nerveux et musculaires qui affectent la capacité à coordonner et à étendre la poitrine et qui affectent le mouvement du diaphragme peuvent produire une difficulté à respirer.

• Trouble de l’anxiété : L’anxiété s’accompagne parfois d’une respiration lourde et rapide (hyperventilation). L’essoufflement se résorbe généralement une fois l’épisode d’anxiété terminé.

Comment l’essoufflement est-il évalué ?

Votre médecin effectuera un examen physique complet et obtiendra une radiographie pulmonaire. Si une maladie cardiaque est suspectée, vous pourrez subir un ECG, une échocardiographie ou une scintigraphie nucléaire du cœur pour mesurer sa fonction de pompage et/ou une épreuve d’effort pour évaluer d’éventuels blocages des vaisseaux alimentant le cœur (maladie coronarienne). Si l’on soupçonne une maladie pulmonaire, vous pouvez subir une étude de la fonction pulmonaire (spirométrie ou PFT). Occasionnellement, un test d’effort (test d’exercice cardiopulmonaire) peut être effectué sur un tapis roulant ou un vélo pour mesurer l’échange gazeux pulmonaire, la condition physique et la fonction cardiaque. Des examens supplémentaires, comme un scanner (tomographie par ordinateur), peuvent être nécessaires dans certains cas.

Comment traite-t-on l’essoufflement ?

Le type de traitement dépend de la cause sous-jacente. Si on vous diagnostique une insuffisance cardiaque, vous pouvez être traité avec des médicaments tels que des pilules de liquide (diurétiques), des inhibiteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine, de la digoxine et des bêta-bloquants. Si l’asthme ou une maladie pulmonaire chronique est en cause, on peut vous traiter avec des médicaments qui réduisent le spasme ou l’inflammation des voies respiratoires ou avec de l’oxygène. En cas d’infection, on peut vous prescrire un antibiotique.

Que puis-je faire pour prendre soin de moi?

• Arrêter de fumer. L’arrêt du tabac aidera à soulager certains de vos symptômes et à réduire votre risque de cancer du poumon.

• Éviter l’exposition aux allergènes, à la poussière et aux substances toxiques. Si vous êtes asthmatique, évitez l’exposition aux allergènes qui provoquent l’essoufflement.

• Évitez le surpoids et faites de l’exercice régulièrement. Consultez toujours votre médecin avant de commencer un programme de perte de poids ou d’exercice.

• Si vous souffrez d’insuffisance cardiaque, prenez vos médicaments régulièrement, évitez l’apport en sel et pesez-vous quotidiennement pour surveiller l’état des fluides.

• Renseignez-vous sur votre état de santé. Parlez avec votre prestataire de soins de santé pour connaître les méthodes permettant d’atténuer ou de résoudre l’essoufflement. Élaborez un plan d’action en cas d’aggravation des symptômes.

Notes de bas de page

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