Léopard
Un léopard dans le parc national du Serengeti, en Tanzanie
Vulnérable (UICN 3.1)
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Distribution actuelle et historique du léopard
Un léopard(Panthera pardus) est un grand félin du genre Panthera. Il vit en Afrique et en Asie. Le léopard tire son nom des mots grecs anciens pour « lion » (leon) et « panthère » (pard).
Contrairement aux lions, ils ne vivent pas en groupe. Les mâles adultes vivent séparément, et les femelles vivent uniquement avec leurs petits. Ils vivent dans des habitats où il y a quelques arbres. Ils grimpent bien aux arbres, et le font régulièrement. Ils peuvent transporter des proies en haut d’un arbre et les garder à l’abri des hyènes et des lions. Les arbres sont son principal moyen d’échapper aux attaques des lions ou des meutes de chiens. C’est un prédateur d’embuscade, et il opère mieux là où il dispose d’un certain couvert.
Le chat le plus similaire dans son mode de vie est le jaguar, qui vit en Amérique centrale et en Amérique du Sud.
Apparence
La couleur de la peau du léopard varie selon le climat et l’habitat, allant du jaune pâle au brun jaunâtre ou au doré. Les léopards vivant dans les forêts sont plus foncés que ceux des habitats arides. Les taches s’estompent vers le bas-ventre blanc et vers l’intérieur et la partie inférieure des pattes. Les rosettes sont surtout visibles sur le dos, les flancs et l’arrière-train. Le motif des rosettes est unique chez chaque individu. Les rosettes sont circulaires chez les populations de léopards d’Afrique de l’Est, et ont tendance à être carrées chez les populations d’Afrique australe et plus grandes chez les populations de léopards d’Asie. Il y a aussi souvent des léopards qui sont complètement noirs, ceux-là sont aussi appelés panthères noires.
Le léopard est souvent confondu avec le guépard ; cependant, le guépard est marqué de petites taches rondes au lieu des rosettes plus grandes. Sa fourrure tend vers des tons grisâtres dans les climats plus froids, et vers une teinte dorée plus foncée dans les habitats de forêt tropicale.
Sa queue à bout blanc mesure environ 60 à 100 centimètres (24 à 39 pouces) de long, est blanche en dessous et porte des taches qui forment des bandes incomplètes vers l’extrémité de la queue. Sa fourrure est généralement douce et épaisse, notamment plus douce sur le ventre que sur le dos. Elle a tendance à s’allonger dans les climats plus froids. Les juvéniles ont une fourrure laineuse, et semblent sombres en raison des taches densément disposées.
Les mâles sont plus grands et plus lourds que les femelles. Alors que les mâles pèsent 37-90 kg (82-198 lb), les femelles pèsent 28-60 kg (62-132 lb). Ces mesures varient selon les régions géographiques. En général, les léopards sont plus grands dans les régions où ils se trouvent au sommet de la chaîne alimentaire, sans être concurrencés par des prédateurs plus grands comme le lion et le tigre. Le poids maximal d’un léopard est d’environ 96 kg (212 lb).
Habitat
À l’origine, le léopard vivait dans toute l’Afrique (mais pas dans le Sahara) et en Asie du Sud. Mais aujourd’hui, de nombreuses sous-espèces de léopards, notamment en Asie, sont en voie de disparition. Les léopards vivent dans des environnements très différents : forêts tropicales, forêts, montagnes et savanes. Les populations du sud-ouest et du centre de l’Asie sont petites et fragmentées ; dans le nord-est, elles sont en danger critique d’extinction. Dans le sous-continent indien, en Asie du Sud-Est et en Chine, les léopards sont encore relativement abondants. Sur l’ensemble de l’espèce, ses effectifs sont supérieurs à ceux des autres espèces de Panthera, qui font toutes face à des problèmes de conservation plus aigus.
Les léopards sont exceptionnellement adaptables, bien qu’associés principalement à la savane et à la forêt tropicale. Les populations prospèrent partout dans l’aire de répartition de l’espèce où les prairies, les bois et les forêts restent largement non perturbés. Dans l’Extrême-Orient russe, ils habitent des forêts tempérées où les températures hivernales atteignent un minimum de -25 °C (-13 °F). Ils sont tout aussi aptes à survivre dans certaines des forêts pluviales les plus humides du monde et même en bordure de déserts semi-arides.
Les léopards d’Asie occidentale et centrale évitent les déserts et les zones à longue couverture neigeuse ainsi que les zones proches des centres urbains. En Inde, les populations de léopards vivent parfois assez près des établissements humains et même dans des zones semi-développées. Bien qu’ils soient parfois capables de s’adapter aux perturbations humaines, les léopards ont besoin, pour une survie prolongée, de populations de proies saines et d’un couvert végétal approprié pour chasser et s’attardent donc rarement dans les zones fortement développées. En raison de la furtivité superlative du léopard, les gens restent souvent inconscients que les grands félins vivent dans les zones voisines.
Comportement
Les léopards sont actifs principalement du crépuscule à l’aube et se reposent la majeure partie du jour et quelques heures la nuit dans les fourrés, entre les rochers ou sur les branches des arbres. Les léopards ont été observés marchant de 1 à 25 km (0,62-15,53 mi) à travers leur aire de répartition la nuit ; ils peuvent même errer jusqu’à 75 km (47 mi) s’ils sont dérangés. Dans certaines régions, ils sont nocturnes. Dans les forêts d’Afrique de l’Ouest, on a observé qu’ils sont en grande partie diurnes et qu’ils chassent au crépuscule, lorsque leurs proies sont actives ; les schémas d’activité varient selon les saisons.
Les léopards sont connus pour leur capacité à grimper et ont été observés en train de se reposer sur les branches des arbres pendant la journée, en train de traîner leurs tuiles dans les arbres et de les y suspendre, et en train de descendre des arbres la tête la première. Ils sont de puissants nageurs, bien qu’ils ne soient pas aussi disposés à nager que d’autres grands félins, comme le tigre. Ils sont très agiles, et peuvent courir à plus de 58 km/h (36 mph), faire des bonds de plus de 6 m (20 ft) horizontalement, et sauter jusqu’à 3 m (9,8 ft) verticalement.
Le léopard est solitaire et territorial. Les adultes ne s’associent que pendant la saison des amours. Les femelles continuent à interagir avec leur progéniture même après le sevrage, et ont été observées partageant les meurtres avec leur progéniture lorsqu’elles ne peuvent pas obtenir de proies. Dans le parc national Kruger, la plupart des léopards ont tendance à se tenir à 1 km de distance. Les mâles interagissent parfois avec leurs partenaires et leurs petits, et exceptionnellement, cela peut aller jusqu’à deux générations. Les rencontres agressives sont rares, typiquement limitées à la défense des territoires contre les intrus.
Les léopards communiquent entre eux dans les hautes herbes en utilisant des taches blanches sur leurs oreilles et leur queue. Ils produisent un certain nombre de vocalisations, notamment des grognements, des grognements, des miaulements et des ronronnements. La séquence de rugissement chez les léopards consiste principalement en des grognements et est également appelée « sciage », ayant été décrite comme ressemblant au son du sciage du bois. Les lionceaux sont connus pour appeler leur mère avec un son urr-urr.
Diète
Le léopard dépend principalement de ses sens aigus de l’ouïe et de la vision pour chasser. Il chasse principalement la nuit dans la plupart des régions. Dans les forêts d’Afrique occidentale et dans le parc national de Tsavo, des léopards ont également été observés en train de chasser de jour. Le léopard est un carnivore qui préfère les proies de taille moyenne, plus de 100 espèces de proies ont été enregistrées que les tigres mangeront.
Le léopard traque la proie et essaie de s’approcher le plus près possible, généralement à moins de 5 m de la cible, et finalement se jette sur elle et la tue par suffocation. Il tue les petites proies d’une morsure à l’arrière du cou, mais tient les animaux plus grands par la gorge et les étrangle. Il est capable de prendre de grandes proies grâce à son crâne massif et aux puissants muscles de sa mâchoire, et est donc assez fort pour traîner des carcasses plus lourdes que lui dans les arbres ; un individu a été vu en train de hisser une jeune girafe dans un arbre.
Les léopards ont tendance à manger des antilopes et des animaux de troupeau de taille similaire. Ils évitent les plus grands herbivores, comme les buffles d’eau, car les plus grosses bêtes ne peuvent être capturées en toute sécurité que par des groupes d’animaux qui chassent en équipe, comme les lions. Les léopards mangent également des animaux plus petits, notamment des rongeurs, des lapins et même de gros insectes.
Les petites proies sont mangées immédiatement, tandis que les carcasses plus grandes sont traînées sur plusieurs centaines de mètres et stockées en toute sécurité dans des arbres, des buissons ou même des grottes pour être consommées plus tard. La façon dont la mise à mort est stockée dépend de la région locale et des préférences individuelles ; alors que les arbres sont préférés dans le parc national de Kruger, les buissons sont préférés dans le terrain plat du Kalahari.
Une étude a estimé les taux de consommation quotidiens moyens à 3,5 kg (7,7 lb) pour les mâles et 2,8 kg (6,2 lb) pour les femelles. Une étude menée dans le sud du Kalahari a montré que les léopards couvraient leurs besoins en eau par les fluides corporels des proies et les plantes succulentes ; ils boivent de l’eau tous les deux ou trois jours et se nourrissent rarement de plantes riches en humidité.
Reproduction
La gestation dure de 90 à 105 jours. Les louveteaux naissent généralement dans une portée de 2 à 4 petits. Les femelles mettent bas dans une grotte, une crevasse parmi les rochers, un arbre creux ou un fourré pour en faire une tanière. Les oursons naissent avec les yeux fermés, qui s’ouvrent quatre à neuf jours après la naissance. La fourrure des petits a tendance à être plus longue et plus épaisse que celle des adultes. Vers l’âge de trois mois, les jeunes commencent à suivre leur mère à la chasse. À un an, les jeunes léopards peuvent généralement se débrouiller seuls, mais restent avec la mère pendant 18 à 24 mois.
La durée de vie typique moyenne d’un léopard est de 12 à 17 ans. Le plus vieux léopard tacheté enregistré était une femelle nommée Roxanne vivant en captivité au McCarthy’s Wildlife Sanctuary à The Acreage, dans le comté de Palm Beach, en Floride. Elle est morte le 8 août 2014 à l’âge de 24 ans, 2 mois et 13 jours. Ce chiffre a été vérifié par le Guinness World Records. Auparavant, le plus vieux léopard enregistré était une femelle nommée Bertie vivant en captivité au zoo de Varsovie. Elle est morte en décembre 2010 à l’âge de 24 ans. Le plus vieux léopard mâle enregistré était Cezar, qui a atteint l’âge de 23 ans. Il vivait également au zoo de Varsovie et était le compagnon de vie de Bertie.
Sous-espèces
Il existe neuf sous-espèces de léopards reconnues aujourd’hui, une en Afrique et huit en Asie :
- Léopard d’Afrique P.p pardus
- Léopard d’Amur P.p orientalis
- Léopard d’Arabie P.p nimr
- Léopard indien P.p fusca
- Léopard indochinois P.p delacouri
- Léopard de Javan P.p melas
- Léopard de Chine du Nord P.p japonensis
- Léopard de Perse P.p saxicolor
- Léopard de Sri Lanka P.p kotiya
Léopards et humains
Les léopards ont été connus des humains à travers l’histoire, et ont figuré dans l’art, la mythologie et le folklore de nombreux pays où ils ont été historiquement présents, comme la Grèce, la Perse et la Rome antiques, ainsi que certains où ils n’ont pas existé depuis plusieurs millénaires, comme l’Angleterre. L’utilisation moderne du léopard comme emblème sportif ou comme blason est beaucoup plus limitée à l’Afrique, bien que de nombreux produits dans le monde entier aient utilisé ce nom.
Pendant l’Empire du Bénin, le léopard était couramment représenté sur des gravures et des sculptures et était utilisé pour symboliser le pouvoir du roi ou oba ; puisque le léopard était considéré comme le roi de la forêt. En raison de leur association avec les rois en Afrique, la peau du léopard est souvent considérée aujourd’hui comme un symbole de rang aristocratique, les chefs l’utilisant comme une partie de leur regalia traditionnelle.
Le lion passant gardant ou le léopard est une charge fréquemment utilisée en héraldique, apparaissant le plus souvent en groupe de trois.
Tourisme
Dans les zones protégées de plusieurs pays, les programmes de tourisme animalier et les entreprises de safari permettent d’observer des léopards dans leur habitat naturel. Alors que les établissements de luxe peuvent se vanter du fait que les animaux sauvages peuvent être vus de près quotidiennement, le camouflage du léopard et sa capacité à se cacher et à traquer ses proies rendent généralement les observations de léopards rares. Dans le parc national de Yala au Sri Lanka, les léopards ont été classés par les visiteurs parmi les moins visibles de tous les animaux du parc malgré leur forte concentration dans la réserve.
En Afrique du Sud, des safaris sont proposés dans de nombreuses réserves naturelles telles que la réserve de Sabi Sand Game. Au Sri Lanka, des visites de la faune sauvage sont proposées dans les parcs nationaux de Yala et de Wilpattu. En Inde, des safaris sont proposés dans les parcs nationaux du Madhya Pradesh et de l’Uttarakhand, ainsi que dans le district de Pali, dans l’ouest du Rajasthan.
Images pour enfants
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Léopard d’Afrique
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Bénin, vassel d’eau façonné en forme de léopard
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Léopard en arbre, Serengeti
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Léopards sur la mosaïque Magerius de la Tunisie moderne. De nombreuses mosaïques romaines provenant de sites nord-africains représentent une faune que l’on ne trouve plus qu’en Afrique tropicale
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