Pour la plupart des fans de fantasy football, le running back Jamaal Charles des Kansas City Chiefs semble être un choix numéro un infaillible. Alors qu’il bulldozer régulièrement les défenseurs, il y a un obstacle dont il ne peut se libérer – l’algorithme de Boris Chen.
Chen, un scientifique des données au New York Times, fait partie d’une nouvelle race d’obsédés du fantasy football qui font plus que parcourir les rapports de blessures et rester collés à la télévision le dimanche. Nombre d’entre eux sont d’anciens ingénieurs en informatique et analystes financiers qui utilisent des algorithmes compliqués pour réaliser de gros scores sur un marché où des millions d’Américains dépensent des milliards de dollars pour essayer de constituer l’équipe parfaite. Pour certains, il ne s’agit pas d’un simple passe-temps, mais de la voie vers un salaire à six chiffres. D’autres aiment juste vraiment, vraiment les données.
« En fait, je ne joue au fantasy football que depuis quatre ans », a déclaré Chen à NBC News. « Avant cela, je détestais le football. »
La surabondance de statistiques produites à chaque match a motivé 37 millions d’autres Américains à jouer au fantasy football, selon la Fantasy Sports Trade Association. (Cela pourrait être une mauvaise nouvelle pour les patrons. Ce passe-temps a coûté aux entreprises américaines 13,4 milliards de dollars en perte de production, selon le cabinet de conseil Challenger, Gray &Noël.)
De nombreux fans choisissent leurs joueurs ou stars préférés avec des faits saillants. Chen, cependant, s’en tient aux chiffres, ce qui explique pourquoi il a récemment fait descendre Charles et monter LeSean McCoy des Eagles de Philadelphie comme son premier choix.
Plus qu’un sentiment
Comme un Jedi, un vrai maître du sport fantastique ne peut pas céder à ses sentiments.
« Vous voulez être aussi dépourvu d’émotion que possible si vous allez prendre cette approche centrée sur les données pour le fantasy football », a déclaré Chen à NBC News.
Cela n’évoque pas exactement des images de high-fives, de doigts en mousse et de toutes les autres choses qui font que regarder le football est amusant. Les algorithmes ne rendent-ils pas le jeu un peu, eh bien, ennuyeux ?
« Personnellement, pas pour moi, parce que je pense que gagner est plutôt amusant », a-t-il déclaré. « Et être objectif vous aide à gagner. »
Alors que l’image du running back Charles marquant un absurde cinq touchdowns en un seul match contre les Oakland Raiders l’année dernière pourrait être encore fraîche dans les esprits, Chen dit que les joueurs fantaisistes devraient prêter plus d’attention au fait que son tackle droit, Donald Stephenson, vient d’être suspendu pour un mois pour avoir violé la politique de la NFL sur les drogues améliorant la performance.
Contrairement à Chen, Nik Bonaddio était un fan de football avant de commencer à jouer au fantasy football. Bonaddio, titulaire d’un diplôme en informatique de l’université Carnegie Mellon, a utilisé l’argent qu’il a gagné dans l’émission « Who Wants to Be a Millionaire » pour lancer la société d’analyse sportive numberFire.
« Tous les fans de sport sont des statisticiens amateurs », a-t-il plaisanté à NBC News. Il se trouve juste qu’il est meilleur que la plupart des gens pour manipuler ces statistiques. Il admet, cependant, que son histoire personnelle avec le football peut être plus une malédiction qu’une bénédiction.
« Je suis un fan des Steelers, donc je sais que je suis biaisé pour commencer un Steeler », a-t-il dit. « Un algorithme n’a aucun de ces biais. »
Bonaddio affirme que les personnes qui utilisent son algorithme – une formule évolutive similaire aux modèles de régression utilisés par les sociétés financières – gagnent 30 pour cent plus souvent que lorsqu’ils choisissent eux-mêmes.
Là où ces algorithmes sont vraiment utiles, ce sont les derniers tours d’une draft fantasy. Il est assez clair qui sont les joueurs d’élite au premier tour. C’est au deuxième tour et au-delà que les gens commencent vraiment à laisser leurs émotions et leurs préjugés choisir leurs équipes pour eux, a déclaré Chen.
Sa solution implique quelque chose appelé le modèle de mélange gaussien. C’est compliqué, mais essentiellement, il utilise un algorithme de regroupement qui trie des quantités massives de données dans le but de créer des niveaux – des groupes de joueurs qui ont la même valeur dans une ligue de fantasy football.
L’idée est qu’au lieu de choisir un wide receiver parce que vous vous souvenez d’une prise spectaculaire qu’il a faite, vous vous en remettriez simplement aux tiers, en choisissant tous les joueurs restants de niveau deux plutôt que ceux de niveau trois ou pire, tout en diversifiant toujours entre différentes positions.
Big Business
Diversifier les picks à travers les tiers semble être quelque chose que vous entendriez à Wall Street, pas dans un bar sportif. En réalité, jouer au fantasy football n’est pas si différent de ce que font de nombreuses personnes dans le monde de la finance.
Cory Albertson est actuellement en école de commerce à Notre Dame. Il gagne également des milliers de dollars chaque jour en jouant dans des ligues de fantasy. Dans un profil publié dans le Wall Street Journal, il a comparé ce qu’il fait à du « commerce de titres » où les « athlètes sont les marchandises ».
Il n’est pas le seul. Peter Jennings avait l’habitude de négocier des actions. Maintenant, il gagne sa vie au Colorado en jouant dans différentes ligues de sports fantastiques. Certaines de ces ligues offrent des gains importants : le premier prix du championnat de football fantastique FanDuel de cette année s’élève à 2 millions de dollars.
« C’est en train de devenir, pour un sous-ensemble de personnes, un emploi à temps plein », a déclaré Bonaddio. « Il y a définitivement plus d’argent autour du sport fantastique qu’il n’y en a jamais eu auparavant. »
Même sans toucher le jackpot, les meilleurs joueurs avec un bon algorithme peuvent gagner plus de 100 000 dollars par an. Pour gagner autant d’argent, il faut avoir les doigts dans beaucoup de pots différents, comme le basket, le hockey, le baseball et l’autre type de football – connu aux États-Unis sous le nom de soccer.
« Notre algorithme pourrait vraiment être appliqué à n’importe quel type de sport d’équipe », a déclaré Sarvapali Ramchurn, professeur d’informatique à l’Université de Southampton au Royaume-Uni, Sarvapali Ramchurn, professeur d’informatique à l’Université de Southampton, au Royaume-Uni, a déclaré à NBC News qu’il avait mis au point avec son équipe un gestionnaire d’équipe virtuel qui s’est classé parmi les 1 % de joueurs les plus performants de la Fantasy Football League anglaise. À terme, il espère que la technique de modélisation prédictive qu’il a développée pourra être utilisée au-delà du sport, comme la coordination d’un grand nombre d’intervenants d’urgence lors d’une catastrophe.
Pour l’instant, cependant, son principal centre d’intérêt est le football, où il est bon pour gagner, mais pas parfait.
« Il y a des subtilités que nous ne pouvons pas capturer dans l’algorithme et que les humains sont meilleurs pour saisir », a-t-il déclaré, comme la motivation d’une équipe alors qu’elle est en sécurité au sommet du classement ou les effets d’un scandale hors du terrain. « L’algorithme est meilleur que la plupart des joueurs, mais il n’est pas meilleur que les meilleurs joueurs. »