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par Piter Kehoma Boll
Aujourd’hui, je vous présente l’une des espèces végétales les plus bizarres du monde. Trouvé dans le désert du Namib, en Namibie et en Angola, le Welwitschia mirabilis, généralement appelé simplement welwitschia ou tree tumbo en anglais, est le seul membre de l’ordre des Welwitschiales, un groupe de gymnospermes de la division Gnetophyta.
Un spécimen de Welwitschia mirabilis à Naukluft, en Namibie. Photo de Sara&Joachim*
L’arbre tumbo a une apparence unique. Les semis ont deux cotylédons (les feuilles originales produites par la graine) et développent plus tard deux feuilles permanentes qui poussent à l’opposé (à angle droit) des cotylédons. Ces feuilles permanentes poussent de manière continue, atteignant jusqu’à 4 m de long. Pendant leur croissance, les feuilles se divisent et s’effilochent en plusieurs lanières et occupent une zone d’environ 8 m de circonférence autour de la plante. La tige est ligneuse et les fleurs apparaissent sur une partie centrale appelée couronne. L’espèce est dioïque, ce qui signifie que les fleurs mâles et femelles apparaissent dans des plantes différentes. La pollinisation est généralement effectuée par des insectes.
Vivant jusqu’à 2 mille ans, l’arbre tumbo est une plante du désert très particulière. Ses feuilles sont larges et très grandes, différentes de ce qui est la règle dans le désert. Son système racinaire est également très superficiel, ne pénétrant pas profondément dans le sol. Il semble que la plupart de l’eau utilisée par la plante soit captée par les feuilles à partir du brouillard du matin.
Bien qu’ayant une aire de répartition très restreinte, le tumbo arborescent n’est pas (encore) une plante en danger, car sa population est considérablement importante. Cependant, en raison de sa popularité, certaines zones attirent les collectionneurs, et comme sa croissance est si lente, elle pourrait éventuellement devenir une plante vulnérable.
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Bornmann, C. H. 1972. Welwitschia mirabilis : le paradoxe du désert du Namib. Edeavour, 31(113):95-99.
Wikipedia. Welwitschia mirabilis. Disponible sur <https://en.wikipedia.org/wiki/Welwitschia> ;. Accès le 1er mars 2017.
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