Bordé par la Belgique au sud, l’Allemagne à l’est et la mer du Nord à l’ouest et au nord, ce pays géographiquement petit est l’un des plus densément peuplés au monde, avec une moyenne de 188 personnes par mile carré. Les trois plus grandes villes des Pays-Bas sont regroupées près de la côte ouest, à moins de 45 miles les unes des autres. Le paysage est principalement plat et parsemé de rivières, de lacs et de canaux.
Plaines
La plupart des Pays-Bas sont de faible altitude, avec près de la moitié des terres au niveau de la mer ou en dessous. Zuidplaspolder, le point le plus bas du pays, se trouve à 23 pieds sous le niveau de la mer. La menace d’inondation, constamment préoccupante dans le passé, est quelque peu atténuée aujourd’hui par une série de digues de pointe qui empêchent les eaux de la mer du Nord d’inonder le pays.
Iles de Frise occidentale
Les îles de Frise occidentale sont un chapelet d’îles-barrières de faible altitude dans la mer du Nord. La chaîne s’étend vers le nord-est en Allemagne, où elles sont appelées les îles de Frise orientale. Ces îles constituent une sorte de barrière naturelle contre les inondations de la mer du Nord. Les gens n’habitent que cinq des îles de Frise occidentale.
Deltas fluviaux et lacs
Le Rhin se jette dans les Pays-Bas et rejoint la Meuse et l’Escaut pour former l’un des plus grands deltas fluviaux d’Europe occidentale. Les eaux de ces fleuves se mélangent en se ramifiant en de multiples affluents qui finissent par serpenter jusqu’à la mer du Nord. Les plus grands lacs des Pays-Bas, Markermeer et Ijsselmeer, sont des lacs artificiels, formés par des digues. Les deux lacs faisaient autrefois partie d’une baie d’eau salée qui débouchait dans la mer du Nord.
Patrimoine ardennais
Les Ardennes occupent des portions de la Belgique, du Luxembourg et de la France, mais leur piémont s’étend jusqu’à l’extrême sud des Pays-Bas. Vaalserberg, le point culminant des Pays-Bas, s’élève à 1 053 pieds et est situé dans les contreforts des Ardennes.
Amsterdam
Située dans le centre-ouest du pays, Amsterdam est la capitale et la plus grande ville des Pays-Bas. En 2005, sa population officielle était de 720 000 habitants, et 1,2 million de personnes vivaient dans la zone métropolitaine environnante.
Rotterdam
Rotterdam, l’un des ports les plus actifs du monde, est la deuxième plus grande ville des Pays-Bas. Elle se situe également dans le centre-ouest du pays, à environ une heure au sud d’Amsterdam. En 2005, 590 000 personnes résidaient à Rotterdam, dont près de 1,1 million dans la métropole.
La Haye
Située entre Amsterdam et Rotterdam, la troisième ville des Pays-Bas abritait 443 000 personnes en 2005, soit un total de 700 000 personnes en comptant les banlieues environnantes. La Haye est le siège de nombreux bureaux administratifs du gouvernement, dont le Parlement. C’est également le siège de la cour des Nations unies.