Par Claire Long, Bill Willis, WAIT
Août, 2015
Pas de fourmi à moi : Fourmis velours rouges repérées sur le campus
Photo courtoisie de McEvan
Avez-vous vu ces « fourmis » aux couleurs vives sur le campus ? Les employés du NIEHS ont signalé de multiples observations, et il y a de fortes chances que vous en ayez vu une aussi. Malgré leur nom et leur belle apparence, les fourmis de velours rouge appartiennent en fait à la famille des guêpes à papier. Bien qu’on puisse les trouver dans le monde entier, ces « fourmis » sont originaires d’Amérique du Nord.
Leur pelage rouge, qui peut aussi être noir, blanc, brun ou doré, sert d’avertissement aux prédateurs. Les mâles et les femelles ont un aspect distinctement différent. Les fourmis rouges de velours femelles n’ont pas d’ailes, ce qui leur donne leur apparence de fourmis ; les fourmis rouges de velours mâles ont des ailes translucides noires.
En général, ces créatures sont solitaires et non agressives, et s’enfuiront souvent si elles vous détectent en premier. Certaines émettent un son d’avertissement pour prévenir les victimes potentielles du danger. Cependant, si elles sont dérangées (souvent par quelqu’un qui s’assied ou marche dessus sans le savoir), les fourmis rouges de velours femelles peuvent piquer. Ces insectes sont également connus sous le nom de fourmis tueuses de mulets ou de vaches, en raison de la piqûre de la fourmi femelle, qui, selon des légendes urbaines, serait assez puissante pour tuer une vache. Le venin, bien que douloureux, est d’une intensité comparable à celui des abeilles domestiques. Les fourmis mâles ne piquent pas.
Les fourmis de velours rouge sont des guêpes parasitoïdes solitaires. Elles n’ont pas de colonies avec des reines, des ouvrières et des faux-bourdons. L’exosquelette rouge vif de la fourmi velours rouge est très résistant, ce qui leur donne une armure adéquate pour envahir d’autres nids sans se blesser. Ces fourmis sont des prédateurs naturels des guêpes jaunes, des guêpes et des abeilles. Selon l’Université d’État de Caroline du Nord, ces fourmis ne constituent pas une menace réelle pour les humains, le bétail ou les animaux domestiques. Malgré une piqûre occasionnelle, aucune mesure de contrôle n’est nécessaire.
La fourmi de velours rouge n’est qu’un des nombreux « dards » du campus. Pour des informations sur d’autres insectes de ce type, consultez le dépliant Biters and Stingers of NIEHS.