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Si vous faites partie des nombreuses personnes qui souffrent d’allergies saisonnières, un antihistaminique peut être un outil clé pour soulager les symptômes inconfortables. Mais tous les antihistaminiques ne sont pas créés égaux, et bien qu’ils soient parfois confondus avec les décongestionnants, les deux agissent très différemment. Et certaines réactions allergiques sont trop graves pour être traitées par un antihistaminique, bien que ce soit une erreur courante, même aux urgences. Voici des réponses pour vous aider à démêler les faits de la fiction sur ces médicaments importants mais parfois mal compris.

Lorsque j’ai le rhume des foins, pourquoi un antihistaminique soulage-t-il mes symptômes ?

Plusieurs des symptômes associés au rhume des foins (également connu sous le nom de rhinite allergique saisonnière) résultent de l’histamine, une substance chimique libérée par les cellules immunitaires lorsque vous entrez en contact avec une substance à laquelle vous êtes allergique, comme le pollen ou l’herbe à poux. (Votre système immunitaire perçoit la substance comme un envahisseur et réagit en libérant des substances chimiques inflammatoires). L’histamine déclenche les symptômes classiques et irritants des allergies : éternuements, démangeaisons, écoulement nasal et larmoiement. Elle provoque également l’expansion (dilatation) des petits vaisseaux sanguins, ou capillaires, dans les muqueuses, ce qui peut entraîner une congestion nasale. Un antihistaminique soulage ces symptômes en empêchant l’histamine de se fixer aux récepteurs d’histamine des cellules.

Comment un antihistaminique diffère-t-il d’un décongestionnant ?

Contrairement aux antihistaminiques, les décongestionnants rétrécissent ou resserrent les vaisseaux sanguins dans le tissu nasal, ce qui entraîne une amélioration de la congestion nasale. Cependant, les décongestionnants n’affectent pas la production d’histamine et, par conséquent, n’auront aucun impact sur les autres symptômes associés au rhume des foins, tels que les éternuements, l’écoulement nasal et les démangeaisons. De plus, l’utilisation de décongestionnants en spray nasal pendant plus de quelques jours peut produire un gonflement de rebond des tissus nasaux, ce qui entraîne une congestion encore plus importante.

Certains produits, comme Claritin D, combinent un antihistaminique et un décongestionnant. Nous ne les recommandons pas car ils peuvent augmenter le risque d’effets secondaires, et parce que vous payez souvent plus cher le médicament combiné alors que vous pourriez acheter chacun séparément. Notez que les personnes qui souffrent de diabète, d’hypertrophie de la prostate, d’hypertension non contrôlée, de maladie cardiaque ou de maladie de la thyroïde doivent généralement éviter les décongestionnants oraux, car ils peuvent provoquer des effets indésirables – notamment une augmentation de la pression artérielle ou de la glycémie, des arythmies cardiaques et des problèmes urinaires – auxquels ces groupes sont particulièrement sensibles.

Avec autant d’antihistaminiques sur les étagères des pharmacies, comment savoir lequel choisir ?

?Les antihistaminiques de nouvelle génération, comme la loratadine (Claritin), la fexofénadine (Allegra) et la cétirizine (Zyrtec), constituent généralement un meilleur choix, car ils sont moins sédatifs que les anciens antihistaminiques de « première génération », comme la diphénhydramine (vendue sous le nom de marque Benadryl). Autrefois disponibles uniquement sur ordonnance, les trois nouveaux antihistaminiques sont maintenant en vente libre et vous pouvez économiser de l’argent en achetant la version générique plutôt que la version de marque.

Il existe d’autres raisons d’éviter les anciens antihistaminiques lorsque cela est possible. Outre la somnolence, ils peuvent avoir d’autres effets sur le système nerveux central, notamment des problèmes de coordination, de la fatigue et des troubles cognitifs temporaires. Et ils peuvent augmenter le risque de déclin cognitif à long terme chez les personnes âgées qui prennent régulièrement ces médicaments. Les antihistaminiques de première génération sont également plus susceptibles que les produits plus récents de provoquer des effets secondaires graves, tels qu’une accélération du rythme cardiaque ou une rétention urinaire (qui peut être particulièrement problématique chez les hommes qui ont une hypertrophie de la prostate).

Notez que même les antihistaminiques de nouvelle génération, bien que souvent qualifiés de « non sédatifs », peuvent provoquer de la somnolence et d’autres symptômes chez certaines personnes, notamment les adultes plus âgés, en particulier s’ils les prennent à des doses plus élevées. Commencez donc par la dose la plus faible et voyez si vous êtes soulagé.

Dois-je prendre un antihistaminique si je fais une réaction allergique grave ?

Pas si la réaction est grave. Si vous présentez une éruption cutanée avec démangeaisons ou de l’urticaire mais pas d’autres complications, vous pouvez prendre un antihistaminique oral. Mais si vous avez une réaction allergique grave à un aliment ou à une autre substance – également connue sous le nom d’anaphylaxie – vous avez besoin d’une dose immédiate d’épinéphrine injectable (adrénaline) administrée avec un auto-injecteur tel que l’EpiPen, ou bien administrée par le personnel d’urgence ou dans une salle d’urgence. Les réactions anaphylactiques provoquent une chute de la tension artérielle et des difficultés à respirer ou à avaler et peuvent mettre la vie en danger. Une injection d’épinéphrine agit rapidement (moins de 10 minutes), contre une heure ou plus pour un antihistaminique – trop long pour être efficace dans cette situation d’urgence. De plus, un antihistaminique ne traitera pas de manière adéquate les complications de l’anaphylaxie liées à la respiration et à la pression artérielle. Si vous souffrez d’une allergie potentiellement mortelle, il est extrêmement important d’avoir toujours sur vous un EpiPen ou un auto-injecteur comparable, et de vous assurer que vous savez comment l’utiliser.