Il n’y avait pas de gouvernement central en Grèce antique. La Grèce antique n’a jamais été un empire. En fait, la Grèce, à l’époque, n’était même pas un seul pays. Les gens vivaient dans des cités-états. Chaque cité-état était une unité indépendante. Chaque cité-état avait ses propres lois, sa propre monnaie et sa propre façon de faire les choses. Mais, elles parlaient toutes le grec, elles croyaient toutes aux mêmes dieux, et elles partageaient toutes une histoire commune.
Au fil du temps, il y avait probablement plus de mille cités-états établies sur la péninsule grecque, peut-être même plus. Certaines étaient très petites. D’autres, comme Athènes, Corinthe, Mégare, Argos et Sparte, étaient grandes et puissantes. Qu’elle soit grande ou petite, les Grecs anciens étaient très fidèles à leur cité-état, et très fiers des réalisations de leur cité-état.
Les cités-états se faisaient la guerre entre elles. Elles s’associaient pour combattre une autre cité-état grecque ou pour combattre un ennemi commun extérieur à la péninsule grecque. Elles faisaient du commerce entre elles. Elles négociaient les unes avec les autres. Ils se connaissaient. Mais si vous demandiez à un Grec s’il était Grec, il vous lancerait probablement un regard perplexe et s’identifierait par sa cité-état. Il pourrait dire : « Je suis un homme de Corinthe » (ou d’Olympie ou de n’importe quelle cité-état qu’il appelait sa maison.)
Il y avait trois formes principales de gouvernement utilisées dans la Grèce antique par diverses cités-états.
- Dirigé par un roi : Certaines cités-états étaient dirigées par un roi. Ce type de gouvernement est appelé une monarchie. La cité-état de Corinthe en est un exemple ; Corinthe était dirigée par un roi.
- Dirigée par un petit groupe : Certaines cités-états étaient dirigées par un petit groupe de personnes. Ce type de gouvernement est appelé une oligarchie. La cité-état de Sparte était dirigée par un petit groupe de guerriers retraités et très respectés.
- Dirigée par plusieurs : Athènes a expérimenté la démocratie directe, ou le gouvernement par le plus grand nombre. Pendant environ 100 ans, chaque citoyen d’Athènes pouvait voter directement à l’assemblée sur des questions. Cette forme de gouvernement a perduré jusqu’à ce qu’Athènes soit conquise par Sparte.