Le 21 avril 1898, les États-Unis déclarent la guerre à l’Espagne. Les causes du conflit étaient nombreuses, mais les plus immédiates étaient le soutien de l’Amérique à la lutte continue de Cuba contre la domination espagnole et l’explosion mystérieuse de l’U.S.S. Maine dans le port de La Havane. Ce serait la première guerre d’outre-mer menée par les États-Unis, impliquant des campagnes à la fois à Cuba et dans les îles Philippines.
La flotte espagnole qui gardait les Philippines a été vaincue par la marine américaine sous le commandement du commodore George Dewey le 1er mai 1898. Ignorant le succès de Dewey, le président McKinley autorise le rassemblement de troupes afin de monter une campagne contre la capitale de Manille. La base militaire la mieux adaptée comme point de rassemblement des troupes à destination des Philippines était le Presidio de San Francisco. La majorité de ces soldats étaient des volontaires, originaires de tous les États-Unis, se rassemblant et s’entraînant au Presidio avant le long voyage en mer vers les Philippines et leur participation, comme l’a dit le secrétaire d’État John Hay, à la « splendide petite guerre ». »
Le rôle du Presidio
Le Presidio était un point d’étape naturel en raison de sa proximité avec le meilleur port de la côte ouest, et possédait suffisamment de terrain pour loger et entraîner un grand nombre de troupes pour le service aux Philippines. Les premiers soldats quittèrent le Presidio en mai 1898, et se composaient des régiments 1st California Infantry et 2nd Oregon Infantry. Bientôt, des soldats de Washington, du Montana, de l’Iowa, du Wyoming, du Kansas, du Tennessee et de l’Utah sont stationnés au Presidio en plus de la garnison régulière. Du début de la guerre à 1900, quelque 80 000 hommes sont passés par le poste en route pour les Philippines. Au début du siècle, San Francisco offrait de nombreuses attractions, mais la vie de l’armée au Presidio était exiguë, et les maladies se déclaraient souvent dans les camps de tentes temporaires. Cette situation a incité l’armée à améliorer les installations des troupes et a contribué à changer le visage du Presidio au cours des années suivantes.
Combattre aux Philippines
La plupart des troupes du Presidio sont arrivées aux îles trop tard pour combattre les Espagnols dans la brève guerre. Cependant, les rebelles philippins avaient mené une guérilla contre le colonialisme espagnol bien avant que les États-Unis ne s’impliquent. Leur chef en exil, Emilio Aquinaldo, prit rapidement contact avec la force d’attaque déjà en route pour les Philippines, dans l’idée que les États-Unis aideraient les « Insurrectos » à obtenir leur indépendance vis-à-vis de l’Espagne. Mais les expansionnistes du gouvernement américain avaient d’autres plans. Après la signature du traité de Paris, le 10 décembre 1898, qui mettait fin à la guerre contre l’Espagne, les États-Unis choisirent de donner à Cuba son indépendance mais de garder les Philippines, au grand dam des nationalistes philippins.
La lutte philippine pour l’indépendance
La volonté des États-Unis d’étendre leur influence dans le Pacifique fut à l’origine d’une guerre américano-philippine. Les combats ont éclaté le 4 février 1899 et ont finalement dépassé de loin ceux contre l’Espagne. Au début de la guerre, les États-Unis n’avaient qu’un petit nombre de troupes aux Philippines par rapport aux 40 000 combattants d’Aquinaldo. Les effectifs américains ont augmenté jusqu’en 1901, date à laquelle ils atteignaient 75 000 hommes. Presque toutes les troupes envoyées pour combattre aux Philippines passaient du temps au Presidio.
Le rôle des États-Unis dans la politique mondiale
La guerre hispano-américaine et ses conséquences ont retardé l’indépendance des Philippines jusqu’après la Seconde Guerre mondiale, mais ont établi une relation qui a favorisé une importante population philippine à l’intérieur des frontières américaines. Les États-Unis ont émergé comme une puissance mondiale influente avec ses nouvelles possessions d’outre-mer, et ont commencé sur une voie qui affecterait leur rôle dans les affaires internationales pour le siècle à venir.