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Qu’est-ce que l’hépatite B?

L’hépatite B est une inflammation du foie causée par le virus VHB, généralement de nature aiguë, bien qu’elle puisse devenir chronique dans certains cas. C’est l’une des maladies infectieuses les plus courantes et les plus répandues dans le monde. En effet, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), quelque 257 millions de personnes étaient chroniquement infectées par le virus de l’hépatite B en 2015, tandis qu’en 2017, 1,1 million de personnes étaient infectées.

Le virus qui en est à l’origine se concentre principalement dans le sang, mais il est également présent dans d’autres liquides organiques tels que la salive, le sperme, les sécrétions vaginales et l’urine.

L’hépatite B peut entraîner la mort, soit dans sa forme aiguë par le développement d’une insuffisance hépatique aiguë (rare), soit à long terme, par les complications de sa forme chronique, comme la cirrhose et le cancer du foie.

Quelle est sa prévalence ?

Selon l’Association espagnole de gastroentérologie et d’hépatologie (AEGASTRO), la prévalence de cette pathologie dans les pays développés a été réduite grâce à la vaccination universelle et à la généralisation des mesures de prévention dans le secteur de la santé. En Espagne, elle est passée d’un niveau intermédiaire dans les années 1990 à un niveau considéré comme faible il y a quinze ans.

Par quelles voies l’hépatite B est-elle transmise ?

Le virus de l’hépatite B peut être contracté de plusieurs façons. En général, ces voies impliquent un contact avec le sang de la personne infectée – où le virus est le plus concentré – mais il se peut aussi que ces voies de transmission impliquent un contact avec d’autres fluides biologiques (salive, sperme, sécrétions vaginales, urine), ce qui peut entraîner une transmission.

Il existe essentiellement quatre voies de transmission :

• Verticale ou périnatale : de la mère à l’enfant à la naissance.
• Horizontale : par exposition au sang infecté lors de contacts prolongés ou étroits avec des personnes infectées (par exemple, exposition à des plaies ouvertes). Dans les pays en développement, où la prévalence de l’hépatite b est élevée, la transmission horizontale chez les enfants de moins de cinq ans et la transmission à la naissance sont les voies de transmission les plus courantes.
  Dans tous les cas, les objets du quotidien qui sont partagés (lames de rasoir, articles d’hygiène buccale) peuvent être une source d’infection. Il faut savoir que le virus peut survivre hors du corps pendant au moins sept jours et donc contaminer ces objets partagés.
• Parentérale : par les seringues partagées entre usagers de drogues injectables, dans les centres de santé par l’utilisation de produits sanguins ou par les aiguilles pour le tatouage, l’acupuncture ou les piercings. Aujourd’hui, notamment dans notre environnement, cette voie d’infection est moins fréquente, car la stérilisation du matériel médical est généralisée et il est moins fréquent que les toxicomanes partagent leurs seringues.
• Sexuelle : c’est la voie la plus fréquente d’infection par l’hépatite b dans les pays développés, notamment pour les personnes non vaccinées qui ont des comportements à risque. Son incidence peut être réduite par des campagnes de vaccination et l’utilisation de préservatifs.

Quels sont ses symptômes ?

La période d’incubation moyenne du virus de l’hépatite B est de 75 jours, mais elle peut varier d’un mois à une demi-année. Les personnes infectées par une hépatite B aiguë ne développent souvent pas de symptômes, mais il arrive que les symptômes suivants apparaissent :

• Coloration jaunâtre de la peau, des muqueuses et des yeux (jaunisse).
• Urritures foncées (cholurie).
• Fatigue extrême.
• Malaise général.
• Fièvre.
• Nausea.
• Vomissements.
• Diarrhée.
• Selles blanches (acolytiques) ou jaunâtres.
• Douleurs d’estomac.
• Douleur légère sur le côté droit de l’abdomen.
• Douleurs articulaires.
• Eruption cutanée (dans certains cas).
• Manifestations extra-hépatiques (dans les formes aiguës et chroniques de la maladie), vascularite, atteinte rénale et dermatologique (chez les enfants).

L’hépatite B peut également devenir chronique, notamment chez les nourrissons et les jeunes enfants et chez un faible pourcentage d’adultes en bonne santé. Dans ce cas, les symptômes sont souvent absents ou très légers jusqu’à ce que les dommages au foie deviennent apparents. Elle est souvent diagnostiquée de manière fortuite au cours d’un examen pour d’autres raisons.

Avec le temps, l’hépatite B peut entraîner une cirrhose ou un cancer du foie potentiellement mortels, car elle empêche le foie de fonctionner correctement.

Des manifestations extra-hépatiques de la maladie peuvent également survenir dans les formes chroniques de l’hépatite B, chez jusqu’à 10 % à 20 % des patients. Les vaisseaux de différents organes tels que le cœur, les reins, le système digestif, le système musculo-squelettique, le système nerveux et le système dermatologique peuvent être affectés par des mécanismes qui ne sont pas encore bien compris. D’autres manifestations extra-hépatiques telles que l’atteinte rénale (glomérulonéphrite) et les manifestations dermatologiques (éruption cutanée non prurigineuse sur le visage, les fesses et les extrémités) sont plus fréquentes chez les enfants.

L’hépatite B peut-elle être guérie ?

En règle générale, l’hépatite B aiguë n’est pas traitée, car la plupart des adultes en bonne santé et des enfants de plus de 5 ans qui souffrent de cette infection guérissent sans traitement. L’objectif dans le cas d’une hépatite B aiguë doit être d’assurer le bien-être et l’équilibre nutritionnel du patient. Si nécessaire, des mesures de réhydratation sont appliquées après des vomissements et des diarrhées. Il convient de ne pas prendre de médicaments inutiles et de ne pas administrer de médicaments tels que le paracétamol ou les antiémétiques (pour traiter les vomissements). Un repos strict et prolongé au lit n’est pas non plus essentiel pour un rétablissement complet, bien qu’une activité physique moindre puisse contribuer à une amélioration.

Si une alimentation adéquate n’est pas possible ou si d’autres symptômes gênants (démangeaisons importantes) coexistent, le professionnel de santé peut prescrire d’autres mesures (alimentation par voie intraveineuse ou médicaments pour soulager les démangeaisons).

Si l’hépatite B aiguë devient chronique, elle peut être traitée pharmacologiquement par des antiviraux, afin de ralentir la progression de la maladie. Bien qu’ils permettent rarement de guérir la maladie, ils réduisent les lésions du foie, ce qui diminue le risque de développer une cirrhose ou un cancer du foie. Si la cirrhose est déjà présente, les traitements peuvent aider à prévenir la décompensation, l’insuffisance hépatique avancée ou le risque de décès.

Il existe deux principaux types de médicaments utilisés pour traiter l’hépatite B aiguë :

• Analogues nucléotidiques : ils ralentissent le virus VHB (suppriment la réplication virale).
• Immunomodulateurs : ils stimulent le système immunitaire.

Certains d’entre eux, les immunomodulateurs (interféron et peginterféron) sont injectables, tandis que les analogues nucléotidiques – adéfovir, entécavir, lamivudine, telbivudine et ténofovir – sont administrés par voie orale.

L’indication d’un traitement par ces médicaments, dont la durée est variable, dépend de plusieurs facteurs tels que l’âge, les maladies associées et le désir de grossesse future de la patiente si elle est une femme. Le patient doit être informé de la décision thérapeutique, de ses avantages et de ses inconvénients, car il s’agira souvent d’un traitement à long terme, parfois indéfini et avec des effets secondaires possibles.

Dans les cas où il n’est pas possible d’éviter une atteinte grave du foie, il peut être nécessaire de recourir à une transplantation hépatique.

La transplantation hépatique peut être nécessaire dans les cas où il n’est pas possible d’éviter une atteinte grave du foie. La transplantation hépatique peut être nécessaire dans les cas où il n’est pas possible d’éviter une atteinte grave du foie.