Le virus de l’hépatite C (VHC) représente environ 20 % des cas d’hépatite aiguë, 70 % des hépatites chroniques et 30 % des maladies hépatiques en phase terminale aux États-Unis. L’infection aiguë a une période d’incubation de 7 semaines (fourchette, 4-20 semaines) et n’est symptomatique et ictérique que chez un tiers des patients. Les taux d’aminotransférases sériques sont généralement plus de 10 fois plus élevés et, à mesure que les symptômes et les signes disparaissent, ils diminuent pour revenir dans la fourchette normale. Les anticorps anti-VHC sont généralement, mais pas toujours, présents au moment de l’apparition des symptômes. L’ARN du VHC apparaît dans le sérum au début de la période d’incubation, augmente en titre et atteint un pic au moment des symptômes, puis disparaît dans les cas de maladie résolutive. Il est important de noter que 85 % des patients atteints d’une infection aiguë par le VHC développent une infection chronique. Chez ces patients, l’ARN du VHC reste présent et chez environ deux tiers des patients, les aminotransférases restent élevées dans une fourchette de 1,5 à 10 fois la limite supérieure de la normale. L’évolution de l’hépatite C chronique est variable. Probablement moins de 20 % des patients présentent des symptômes et ceux-ci sont généralement intermittents, vagues et non spécifiques, essentiellement des malaises et une fatigabilité facile. Un petit pourcentage de patients développe des manifestations extra-hépatiques de l’hépatite C, notamment une cryoglobulinémie et une glomérulonéphrite. On estime que 20 à 30 % des patients atteints d’hépatite C chronique développent une cirrhose, mais le processus est généralement lent et insidieux. Une fois que la cirrhose se développe, les symptômes sont plus fréquents et les signes d’une maladie hépatique en phase terminale peuvent apparaître avec une jaunisse, une faiblesse, une émaciation et des saignements gastro-intestinaux. Les patients atteints de cirrhose courent également le risque de développer un carcinome hépatocellulaire. Ainsi, cette importante maladie du foie a des manifestations protéiformes mais est souvent insidieuse et peut conduire à une maladie du foie en phase terminale malgré la présence de peu de symptômes et de signes de maladie.