Développement
Le Sikorsky S-58 a été développé comme étant essentiellement une version allongée et plus puissante du Sikorsky (modèle S-55) ou de l’UH-19 Chickasaw, avec un nez similaire, mais avec un fuselage arrière et un train d’atterrissage en drague plutôt que le modèle à 4 poteaux à queue haute. Il conservait le moteur à pistons monté sur le nez, l’arbre d’entraînement passant par le cockpit placé haut au-dessus de la soute.
L’avion a effectué son premier vol le 8 mars 1954. Le premier avion de série était prêt en septembre et est entré en service pour la marine américaine initialement désigné HSS-1 Seabat (dans sa configuration anti-sous-marine) et HUS-1 Seahorse (dans sa configuration de transport utilitaire) selon le système de désignation de la marine américaine pour les avions de la marine américaine, du corps des Marines des États-Unis (USMC) et de la garde côtière des États-Unis (USCG). L’armée et le corps des Marines des États-Unis l’ont commandé respectivement en 1955 et 1957. Selon le système de désignation des aéronefs de l’armée américaine, également utilisé par l’armée de l’air américaine, l’hélicoptère a été désigné H-34. L’armée américaine a également attribué le nom de Choctaw à l’hélicoptère. En 1962, dans le cadre du nouveau système unifié de désignation des aéronefs du DoD, le Seabat a été redésigné SH-34, l’Hippocampe comme UH-34, et le Choctaw comme CH-34.
Les rôles comprenaient le transport utilitaire, la lutte anti-sous-marine, la recherche et le sauvetage, et le transport de VIP. Dans sa configuration standard, les versions de transport pouvaient transporter 12 à 16 troupes, ou huit caisses de civières si elles étaient utilisées dans le rôle MedEvac, tandis que les transports VIP transportaient beaucoup moins de personnes dans un confort nettement supérieur.
Un total de 135 H-34 a été construit aux États-Unis. et assemblés par Sud-Aviation en France, 166 ont été produits sous licence en France par Sud-Aviation pour l’Aviation de l’Armée de l’Air, de la Marine et de l’Armée de Terre (ALAT).
Le CH-34 a également été construit et développé sous licence à partir de 1958 au Royaume-Uni par Westland Aircraft en tant que Wessex à moteur à turbine qui a été utilisé par la Royal Navy et la Royal Air Force. Le Wessex de la RN était équipé d’armes et d’équipements ASW pour une utilisation dans le cadre de la lutte anti-sous-marine. La RAF a utilisé le Wessex, équipé de turbomoteurs, comme hélicoptère de sauvetage aérien et maritime et comme transporteur de troupes. Les Wessex ont également été exportés vers d’autres pays et produits pour un usage civil.
Guerre du Vietnam
Les évaluations françaises sur les vulnérabilités au feu au sol signalées du CH-34 peuvent avoir influencé la décision de l’armée américaine de déployer le CH-21 Shawnee au Vietnam au lieu du CH-34, en attendant l’introduction en service généralisé du Bell UH-1 Iroquois. Les H-34 de l’armée américaine n’ont pas participé à la guerre du Vietnam, et n’ont pas volé dans le rôle d’hélicoptère d’assaut, mais une quantité a été fournie à l’armée de la République du Vietnam. Ceux-ci ont vu peu d’utilisation en raison du manque de pièces de rechange et de maintenance.
L’USMC a continué à utiliser le modèle H-34, même après que l’armée américaine l’ait progressivement abandonné. Même après que l’USMC ait adopté sa propre version de l’UH-1, l’UH-1E, les CH-34 ont continué à être utilisés jusqu’à et pendant une période après l’offensive du Têt en 1968. Ils étaient souvent armés d’une mitrailleuse sur un support flexible de porte ou de fenêtre, initialement un Browning 7,62 millimètres remplacé plus tard par le M60 7,62 millimètres plus léger. Un blindage a également été éventuellement ajouté pour protéger le moteur et l’équipage.
Sa plus grande disponibilité et sa fiabilité en raison de sa simplicité par rapport aux hélicoptères plus récents ont conduit les Marines à le demander par son nom. Les expressions « donnez-moi un HUS », « obtenez-moi un HUS » et « coupez-moi un HUS » sont entrées dans le langage courant de l’USMC, étant utilisées même après que le type ne soit plus utilisé pour signifier « aidez-moi ».
Les H-34 de l’USMC ont également été parmi les premiers hélicoptères de combat testés sur le théâtre, étant équipés du kit temporaire-1 (TK-1), comprenant deux mitrailleuses M60C et deux nacelles de roquettes de 2,75 pouces à 19 coups. Les opérations ont été accueillies avec un enthousiasme mitigé, et les H-34 armés, connus sous le nom de « Stingers », ont rapidement été retirés du service. Le kit TK-1 constituera la base du kit TK-2 utilisé sur les hélicoptères UH-1E de l’USMC.
Le 18 août 1969, le dernier UH-34D des Marines au Vietnam est retiré de la HMM-362 à Phu Bai. Au cours de cette période, l’action de l’ennemi et les accidents ont abattu 134 hélicoptères. La plupart des vingt hélicoptères CH-34 survivants ont été remis aux Sud-Vietnamiens au cours de la guerre, bien que quelques-uns aient finalement été récupérés par l’armée avant l’effondrement final du gouvernement de Saigon.
Guerre d’après-Vietnam
Le H-34 est resté en service dans les unités d’aviation de l’armée et du corps des Marines des États-Unis jusqu’à la fin des années 1960, et était l’équipement standard des unités d’aviation de la réserve du corps des Marines, de la réserve de l’armée et de la garde nationale de l’armée jusqu’à ce qu’il soit remplacé par l’hélicoptère utilitaire UH-1 Iroquois. La production de Sikorsky a cessé en 1968, avec 1 821 appareils construits. Le 3 septembre 1973, le dernier vol d’un UH-34 de l’USMC a eu lieu lorsque le numéro de bureau 147191 a été envoyé au MCAS New River. Tous les hélicoptères H-34 ont été retirés du service dans l’armée américaine au début des années 1970.